Уютно свернувшаяся блестящими кольцами змея приподняла голову и раскрыла пасть, обнажая многозначительно торчащие клыки. Доносившийся из ее горла раздражённый сип напоминал о пробитой воздушной подушке, а ритмично покачивающаяся в неслышном танце сплюснутая голова гипнотизировала Дженнифер. Даже если бы захотела, она не смогла бы сейчас пошевелиться. Не двигаться и не дышать, вспомнилась ей инструкция зоотехника.

Страшноватых зверушек привезли недавно. Змеями Джен не интересовалась, просто отметила краем сознания как очередной инвентарь. На обязательную лекцию по их поведению она сходила, но особо полезной информации не вынесла, потому что рассказывал зоотехник на редкость занудно. «Может проглотить целого кролика или крупную птицу», - примерно на этих словах она и отключилась. Зато откуда-то из подсознания всплыла повторенная несколько раз фраза: «Реагирует на движение!». А еще, что клыки у них не удалены, но яд регулярно сцеживается, так что они почти безопасны. Почти. Ну, если укусит, то дойдет разве что до паралича.

Паралича Джен не хотелось, поэтому она замерла, истово надеясь, что массовка и работники перестанут взвизгивать и кто-нибудь наконец позовёт зоотехника, чтобы тот разобрался со сбежавшим инвентарем.

За силуэтом гадюки, на которую Джен смотрела не отрываясь, застыла крупная мужская фигура. Опасаясь даже моргнуть, Джен все же не удержалась и покосилась туда. Точно, Марк. Застывший, буквально окаменевший - не хуже их со змеей скульптурной композиции.

Заметив, что Дженнифер теперь смотрит на него, Марк медленно, как в покадровом просмотре, поднял палец к губам. Да понятно, что верещать сейчас смерти подобно. Ну… параличу подобно, что тоже нежелательно. Пусть объяснит это причитающей истеричке на заднем плане. Голос звучал знакомо, но как она ни пыталась сконцентрироваться и понять, кто же там пищит, раздражая змею, внимание все равно упорно переключалось на медитативно покачивающуюся голову рептилии. Организм мобилизовался и отслеживал основную угрозу, не придавая значения всему остальному.

Марк приближался странной танцующей походкой, так что непонятно было, двигается он или топчется на месте. Гадюка не реагировала, то ли не замечая его телодвижений, то ли не считая угрозой, пока он не приблизился на критическое расстояние. Но тут уже было поздно.

Молниеносный рывок, который Джен ощутила дуновением в лицо, но не увидела, и душераздирающий хруст…

Кольца, напружинившиеся для броска, обмякли, и Марк брезгливо уронил потускневшую ядовитую кишку в песок.

Секунду спустя Дженнифер уже с облегчением и легкой истерией беззвучно рыдала ему в плечо. Наемник подхватил Джен на руки, словно она ничего не весила, легко и привычно, покорно позволяя орошать себя слезами.

– Боженьки, ну зачем? Зачем?
– неизвестно где пропадавший все это время зоотехник подбежал к шезлонгу и горестно запричитал, упав на колени рядом с безжизненными останками гадюки.
– Моя прелесть! Как этот изверг только посмел? Вы представляете, насколько это редкий экземпляр?!

– И во сколько он обошёлся студии, - мрачно добавил подошедший к месту трагедии Тофер. Потыкал носком лакированного ботинка из змеиной кожи тушку, убеждаясь, что реанимация не поможет.

– За каким… вам вообще понадобилась такая опасная хрень на площадке?
– с трудом сдерживаясь, поинтересовался Маркус.

Продюсер поморщился от формулировки, но тем не менее до ответа снизошёл:

– Для достоверности, разумеется. Никто не собирался выпускать этих тварей к людям, но графикам нужны модели для работы, иначе будет видно холо-рисовку. Их привезли всего на неделю и уже завтра собирались отослать обратно. Не так ли?
– Тофер перевёл вопрошающий взгляд на Шерила, которому не посчастливилось оказаться рядом.

Ассистент моментально покрылся холодным потом, но внятный ответ все же выдавил:

– Мы собирались еще отснять несколько дублей с безобидными… э-э-э… экземплярами. Для этого был проведён инструктаж с актерами и остальными работниками. Подписи всех о том, что с техникой безопасности они ознакомлены, в наличии. Могу продемонстрировать.

– Засунь их себе… - едва слышно буркнул Маркус, прижимая к себе Джен как величайшее сокровище, бережно и крепко. И добавил уже громче: - А указания не выпускать гадов из террариума были?

– Да кому такая глупость в голову придёт?!
– возмутился Шерил.

– Кому-то пришла, - процедил наемник, красноречиво кивая на огороженный дополнительным забором павильончик, в котором содержался живой инвентарь.

Плетёная дверь была широко распахнута, внутри виделись матово поблескивающие стенки боксов и мелкоячеистые решетки для более крупных зверей. Дрессированные птицы и обезьянки из местных зоопарков разнообразили кадры, добавляя будущим зрителям поводы для умиления. Такие мелкие, незначительные детали и «делают из обычной картины запоминающуюся», как любил повторять продюсер и никогда не скупился на антураж.

– Вы же понимаете, что это покушение?
– холодно заявил Марк. Вопреки ожиданию, Тофер не расхохотался и не одернул его, отметая версию как бредовую. Напротив, сурово нахмурился и обвёл тяжёлым взглядом площадку. Массовка и техники затихли и вроде даже присели, ожидая неминуемых репрессий.

Воцарившуюся неловкую тишину нарушил режиссёр. Он подошел последним, оглядел дохлого гада и оглаживающего его дрожащими руками зоотехника, поморщился и на всякий случай отступил подальше.