Меня повели мимо огромных окон, выходящих в сад, и почти одинаковых закрытых дверей, я насчитала их больше десятка. Наконец, когда умопомрачительные запахи выпечки, встретившие нас при входе в особняк, исчезли, передо мной распахнули дверь, такую же, как все остальные, и пригласили войти. Так я оказалась, собственно, в кабинете.

– Оставь нас, – бросил супруг сопровождавшему нас красавцу, тому самому, у которого было похожее на моё кольцо, и почти свалился в кресло.

– Позову лекаря, – нахмурился смазливый молодчик, покидая комнату, а эрд попытался непринуждённо закинуть ногу на ногу, но ничуть в этом не преуспел – нога всё время соскальзывала, громко стукая металлической набойкой сапога об пол, отчего эрд морщился, да сжимал побелевшими пальцами подлокотники.

– Там, на столе, – наконец сдавленно произнёс он. – Вы должны подтвердить, – он откинулся на спинку низкого кресла, одновременно пытаясь как-то пристроить торчащие острыми коленками вверх длинные, тощие ноги и внимательно наблюдать за мной, но его лицо становилось всё более и более отрешённым. – Просто прочтите и приложите руку, – раздражённо пояснил, заметив мой недоумевающий взгляд, и прикрыл глаза, по-видимому, совсем обессилев.

Ну ладно. Прочитать этот документ будет ни в коем случаем не лишним. Надо хоть знать, чего от меня ожидают. Я подошла к широкому чёрному столу и осторожно вгляделась в желтоватый листок, потому что дотрагиваться до него я совершенно точно не собиралась.

Ровные строчки сами собой сложились в слова в моей голове, и я с удивлением обнаружила в них подробный брачный контракт сроком на пять лет. Пф, и всего-то? Было бы из-за чего устаивать столько шума.

Согласно этому документу я, то есть Эмеральд Моренье, обязалась со всем возможным рвением и прилежанием исполнять обязанности жены и постараться родить эрду Шарлю Таалю, последнему графу восточного и северного Эстера, наследника или наследницу. В случае успешного разрешения ребенком к Эмеральд Тааль в девичестве Моренье переходил замок и земли в восточных владениях эрда Тааля с пожизненной рентой в две с половиной тысячи соримов в год, а так же возможность проживания с ребёнком или детьми в любом из не столичных домов эрда на выбор, но только в том случае и до тех пор, пока она является его супругой.

В случае отсутствия желаемого результата и невозможности принести эрду наследника по независящим от неё причинам, Эмеральд Моренье возвращалась в семью отца Бенжамина Моренье со всем приданным и получала компенсацию от эрда Тааля за безвозвратно утраченную молодость и невинность. Если только у сторон не возникнет желания продлить действие договора или заключить новый.

Эмеральд так же при любом из возможных исходов получает пожизненный, но не наследуемый титул графини Тааль, а в случае гибели эрда во время действия договора, не может претендовать на земли графа, которые отойдут Женель Корбин (это ещё кто такая?), признанной Тааль… со всеми долгами, точнее, там было написано «с обязательствами». Но мы-то понимаем, о каких именно обязательствах могла идти речь. Мессир Шарль подстраховался. Чтобы у супруги соблазна не возникло ненароком его придушить.

Этот пункт контракта, больше похожий на завещание и предостережение, вызывал вопросы, но по-своему был очень разумным. Тут я взглянула на полудохлого эрда с уважением. Если все прежние контракты были составлены таким же вот образом, то нет ничего удивительного в том, что его сиятельство Шарль Тааль остался без гроша в кармане.

Муж наблюдал за мной пристально и недобро.

– Приложите руку, – тихо прокомментировал моё замешательство супруг. Видать, совсем плохо человеку, хоть он и целый эрд.

– Не подумаю, – отказалась я. Только подтверждения иномирных договоров мне сейчас для полного счастья и не хватало.

На лице мужчины отчётливо обозначились желваки, он прикрыл глаза и пару раз осторожно вздохнул. Считает до пяти, прикинула я, а эрд со мной неожиданно согласился:

– Хорошо. Тогда я сам, – и начал подниматься из кресла.

Не скажу, что угроза меня впечатлила, всё-таки муж на ногах держался не слишком надёжно, но насторожиться заставила.

– Вот скажите, вам этот ребёнок, – показала я на себя, – нужен только как инкубатор и вливание денег в ваши не слишком удачные проекты? А что если ничего не получится? Что если она, то есть, я, рожу вам дочь? Или вообще не смогу от вас забеременеть за этот срок? Что если вы останетесь в этот раз вовсе без денег? Вы хотите это компенсировать сомнительным титулом и…

– Да что вам не нравится-то?! – слабо воскликнул заметно бледнеющий эрд. – Там ваши интересы учитываются куда очевидней моих! Ваш отец предусмотрел всё, что мог, а что не мог, обезопасил так, что не придраться! Если бы вы вчера не выкинули этот финт, он бы сам вам обо всём рассказал! Подписывайте! Это нужно не мне!

Я сделала незаметный шаг к двери, потому что подписывать что бы то ни было по-прежнему не собиралась, потом ещё один, не упуская помирающего последнего графа Восточного и Северного Эстера из виду. Впрочем, помирал он как-то не слишком охотно, потому что вид, с которым он двинулся в мою сторону, был очень угрожающим. Как минимум поркой, которую он обещал мне у алтаря.

Но тут супруг мой окончательно побелел и со страшным грохотом рухнул на пол прямо там, где в этот момент находился, а именно, между столом и креслом. И тут бы мне воспользоваться моментом и по-тихому сбежать, но нет же, предательские ноги сами понесли меня к этому дурацкому окровавленному Таалю.

Я скинула на пол тяжёлую накидку, которую муж назвал тавир, и которая по виду больше напоминала ковёр-самолёт, чем свадебное украшение невесты, и сдёрнула жуткие красные перчатки. Они неожиданно легко проскочили через кольцо. Моргнула пару раз и тряхнула головой, но нет, мне не показалось – кольцо крепко держалось на пальце, а перчатки валялись на полу целёхонькие.