Ну, хоть не стал отрицать, к чему я подспудно готовилась. Ладно, почему бы не задать еще несколько вопросов, пользуясь его благодушным настроением.

– Ты уничтожил лабораторию. Зачем?

– Она была нужна лишь как маяк для тебя, когда ты наиграешься и решишь вернуться. Больше в ней необходимости нет.

– Все эти годы она существовала исключительно как ловушка для меня?

– Ты не пленница здесь, Астрид. Если бы я хотел тебя вернуть любой ценой, невзирая на твои желания, я бы сделал это давно. Не сомневайся, средств хватило бы, – хмыкнул Стефан без капли какого-либо бахвальства, просто сообщая непреложный факт. И я ему верила. – У меня нет цели принуждать тебя к чему-либо. Вернуться туда, где все началось, было исключительно твоим решением.

– В лаборатории остались мои наемники, – все же сказала я то, что вертелось у меня в голове, поминутно вспыхивая то отчаянной надеждой, то безудержным страхом и пониманием неизбежного.

– А еще трупы бывших научных сотрудников, и?.. – ухмыльнулся Стефан, практически забавляясь моей реакцией. Как бы я ни старалась держать себя в руках, этот циник не мог не заметить, насколько меня волнует ответ.

– Почему их не забрали?

– Какой смысл тащить с собой балласт? Материала для опытов у нас и так предостаточно. Ты расстроилась? – мигом заинтересовался мужчина, уловив изменения на моем лице. А может, заметив блеснувшие слезы, которые я сдерживала нечеловеческими усилиями. – Брось, Астрид, не хочешь же ты сказать, что они были тебе так дороги?

– Не люблю, когда ломают мои игрушки, – процедила, отвернувшись к иллюминатору, усиленно транслируя всем своим видом не отчаяние и сожаление, которые я испытывала, а все то же капризное недовольство. Не уверена, что мне удавалось играть как следует. И прежде чем Стефан спросил что-то еще, поспешила переключить тему: – Девочка, которую я увидела в гостиной. Сколько их здесь?

– Одна. Из этой партии выжила только она, – поморщился Каргус.

– А из предыдущих? Последующих?

– Нам торопиться некуда. Хватает забот и с другими проектами. Ревнуешь, что есть еще такие, как ты? Не стоит. Из предыдущих партий никто не оправдал надежд. Астрид 8-1-2 пока показывает наилучшие результаты, но и вполовину еще не приблизилась к тому, что выдавала ты в ее возрасте. Тебе не из-за чего злиться, ты по-прежнему уникальна…

– Учитывая, что я клон? – хмыкнула я. – С чего ты взял, что меня злит наличие таких же, как я?

Но, проследив за его взглядом, только сейчас поняла, что во время разговора я сжала край стола так сильно, что на его гладкой поверхности остались вмятины, повторяющие контуры моих пальцев.

– Брось, Астрид. Запись из научного центра транслировалась напрямую на мой коммуникатор. Я видел, что там произошло и стало причиной твоего срыва. Тебя разъярил факт наличия близняшки. Удивлен, что ты все же не нашла ее. Или нашла? Ее смерть наступила несколько недель назад. Признавайся, Астрид, твоих рук дело?

Стефана откровенно забавлял разговор со мной. Я бы даже сказала, он наслаждался каждой моей репликой, каждым моим проявлением эмоций. В его взгляде светилась гордость, какую можно заметить у творца, закончившего свое творение.

– Может, я просто хотела ее защитить? Сделать все возможное, чтобы до нее не добрались и не сделали то, что делали со мной? – произнесла я с вызовом, желая хоть так сбить с его лица это понимающее выражение.

Мягкий искренний смех Каргуса стал мне ответом.

– Ты – и жалость к кому-либо? Я же сам создал тебя. Зачем бы нам вкладывать в твое сознание такие черты характера? – спросил он, отсмеявшись. Я же неожиданно благодаря этому сумела взять себя в руки. Игра продолжалась, пусть и совсем по иным правилам. Но по сути, ставки все те же: на кону моя жизнь.

– Это было бы глупо. Теперь понимаю… – пробормотала я, почти точь-в-точь повторив фразу, сказанную Астрид на записи. – Почему я все забыла?

– Не все. Стереть память невозможно, можно лишь на время запереть в сознании некоторые моменты.

– Установки уже были во мне? Что-то, что блокировало нужные отсеки? – предположила я и с трудом сдержала вновь всколыхнувшуюся во мне силу, отозвавшуюся на самодовольную ухмылку ученого и его едва заметный кивок.

– Ожидаемо, – криво усмехнулась я и, ставя точку в этом разговоре, легко шлепнула ладонью по поверхности стола, спрыгивая с него. – Ну что же. Думаю, с прелюдиями покончено. Какая у тебя для меня цель?

Стефан не стал тянуть и ходить вокруг да около.

– Пожалуй, новая для тебя. Тебе предстоит сыграть роль моей телохранительницы.

Я на несколько мгновений зависла, пытаясь осознать, о чем он. Непонимающе моргнула, не уверенная, не послышалось ли мне.

– Роль кого?

Стефан негромко рассмеялся, забавляясь моей реакцией. Впрочем, было видно, что на иное он и не рассчитывал.

– Да, Астрид, можно убивать не только по причине своего плохого настроения. Наслышан о твоих методах и причинах смены членов экипажа после каждого боя. Здесь так не выйдет – от меня отходить нельзя, и основная цель – моя безопасность.