– Это мне? – Катенька недоверчиво и робко прикоснулась к цепочке.

Как только её пальчики дотронулись до медальона, цепочка юркой змейкой оплела ручонку и, скользнув выше, мгновенно заняла своё место на тонкой шейке девочки. Малышка радостно улыбалась, трогая украшение.

– Никогда не снимай это, – попросил Уфир. – Кроме тебя никто не сможет к ней прикоснуться и отобрать, но ты не должна снимать её. Поняла?

Катя закивала, накрыв подвеску ладошкой.

Мужчина подхватил малышку на руки.

– Чего ты сейчас хочешь, Катя?

– Я домой хочу, – уставшая девочка положила голову мужчине на плечо.

– Твоё желание – моё исполнение.

Уфир внезапно высоко подпрыгнул, оттолкнувшись от земли сильными ногами. За его спиной развернулись большие чёрные перепончатые крылья, и он взмыл ввысь, крепко прижимая к себе завизжавшую от неожиданности Катю. Высоко в воздухе мужчина завис, плавными взмахами удерживаясь на месте.

Девочка осторожно осматривалась. Над ними так близко, словно на расстоянии вытянутой руки, сияли огромные звёзды, полная луна мягко серебрила тёмный ковёр густого леса, и лишь где-то на линии горизонта, едва различимые, виднелись огоньки в окнах деревенских домиков.

– Ты живёшь в той деревне? – спросил Уфир.

Катя кивнула и посмотрела мужчине в глаза. Словно мгновенно повзрослев, прошептала:

– Кто ты?

– Я демон, малышка. Ты знаешь, кто это?

– Да. Мне соседская бабушка Клава рассказывала. Она очень набожная, всё время в церковь ездит и молится. Вот только она говорила, что демоны злые. А ещё у них рога и хвост.

Уфир невесело усмехнулся и спросил:

– А твоя бабушка-соседка много демонов лично знает?

– Вроде бы ни одного, – задумалась Катя и вдруг фыркнула, представив благочестивую старушку за чашечкой чая с чёртом.

Демон продолжил:

– Что касается рогов и хвоста, могу отрастить их лично для твоей соседки, но они жутко неудобные. За деревья цепляются, в траве застревают. И маленькие девочки начинают шарахаться от страха.

Малышка доверчиво обняла мужчину за шею.

– Я тебя не боюсь.

Уфир улыбнулся, взмахнул крыльями и мгновенно набрал огромную скорость. Катеньке пришлось зажмуриться, чтобы не кружилась голова. Впрочем, уже через несколько секунд демон плавно опустился возле крайнего деревенского дома.

– Какой из домов твой, Катя? – тихо спросил мужчина.

Девочка ткнула пальцем в забор, возле которого стояла.

– Этот.

– Пойдём, маленькая, – Уфир взял её за руку и шагнул к калитке, но Катенька заупрямилась.

– Подожди, Уфир, а мама с папой тебя увидят? А ещё у нас собака злая, к ней подходить нельзя, а цепь длинная, – шёпотом затараторила малышка.

Демон присел на корточки и погладил девочку по голове.

– Катя, я не спросил, как ты оказалась ночью в лесу. Наверное, не от хорошей жизни? Но больше не надо бояться. Пока на тебе мой медальон, никто не обидит мою девочку. Твои родители меня не увидят. Демонам запрещено материализоваться и я не стану этого делать без крайней необходимости. Сейчас мы с тобой зайдём в дом, и ты спокойно ляжешь спать.

– А потом ты уйдёшь? Я ещё увижу тебя, Уфир? – Катенька схватила демона за руку, абсолютно не опасаясь страшных когтей.

– Я уйду, но если буду нужен тебе – сразу появлюсь. Прошу лишь, без важной причины не надо звать меня.

Девочка всхлипнула, но кивнула и послушно засеменила за своим необычным спутником.

Калитка была не заперта. Уфир и Катюша зашли во внутренний двор, который слабо освещался светом из выходящего сюда окошка дома. Навстречу им из конуры с лаем выскочила Дымка. Злобная, вечно голодная, она отлично выполняла свои сторожевые обязанности. Вот только этот гость был ей не по зубам. Лай застрял в собачьем горле и перешёл в тихий визг. Псица припала брюхом к земле и усиленно забила хвостом, словно извиняясь, что посмела лаять на такого важного визитёра. Она крутила мордой, избегая смотреть на демона и то подползала поближе, то отползала назад, не решаясь подняться на ноги, выражая тем самым своё почтение пришедшему.

Катенька удивлённо смотрела на Дымку и не сразу заметила вышедшую на крыльцо мать. Та стояла, покачиваясь, пытаясь осознать, что же происходит во дворе. Наконец, взгляд женщины сфокусировался на маленькой фигурке.

– Катька! – окликнула она заплетающимся языком.

Малышка вздрогнула и повернулась к родительнице. Пьяная женщина шагнула в её сторону, бессвязно бормоча:

– Ты что здесь?.. Ах, ты… Я тебе сейчас, ремня вот… Дрянь мелкая…

Мать пошатываясь, приближалась, а девочка лишь беспомощно сжалась, начиная всхлипывать:

– Мама, не надо! Мамочка, не бей!

Это только привело родительницу в ещё большую ярость. В двух шагах от Кати, мать подняла руку, замахиваясь на малышку пухлым кулаком. Девочка подняла ручонки к лицу, пытаясь защититься от удара. От страха она совсем забыла про Уфира.

Демон бесшумно скользнул между Катей и её матерью. Последняя будто натолкнулась на невидимую скалу, ударилась, потеряла равновесие и словно тряпичная кукла отлетела назад.

Всё это девочка наблюдала сквозь свои растопыренные дрожащие пальчики. Она медленно опустила руки, наблюдая, как мать зашевелилась на земле. Катенька перевела взгляд на демона. Он тоже смотрел на неё. В тёмных глазах его плясало оранжевое пламя. Опустившись на колени, чтобы быть ближе к девочке, Уфир хрипло спросил: