Павлов осторожно кашлянул. Ему показалось, что Ушаков уснул.

– Они уже собирают вещи?

– Нет. Ждут солнца, весны.

– Им известна хотя бы ширина пролива Лонга? Ведь отсюда не меньше ста пятидесяти километров до Чукотки.

– Я знаю эскимосов, Георгий Алексеевич. Черт им страшнее любых километров. Их ничто не остановит.

– Ничто?

– Только чудо. Или свежее мясо. Но вы и я только начинаем вставать после болезни. Сами они не поедут охотиться.

Ушаков снова задумался. Уйти на собаках по льду пролива... Печальный конец экспедиции. Сколько было вложено сил, чтобы организовать поселение на острове Врангеля. Сколько средств. И там - во Владивостоке, в Москве верят в Ушакова, надеются на него. Там, наверное, помнят его письма: справлюсь, докажу, только пошлите.

И вот "справился". Эскимосы, конечно, погибнут во льдах пролива.

Нет, нельзя погубить людей, так бесславно закончить экспедицию.

– Попросите эскимосов собраться в моей комнате, - сказал Ушаков Павлову.

...Медленно входили охотники. Рассаживались на полу. Не спрашивали о здоровье, не улыбались. Только Аналько хитро блеснул глазами, открыто посмотрел на Ушакова и сунул в рот щепоть жевательного табаку.

Ушаков решил ни слова не говорить о возвращении эскимосов на Чукотку.

– Вы пришли, - сказал он.
– Вы пришли к своему больному умилеку.

– Да, да, - слабо донеслось до него.

– Значит, вы можете ходить. Можете ездить. Почему никто не отправился на охоту?

– Боимся, - ответил Тагъю, самый старший.

– Разве мужчины стали женщинами? Или мне женщин попросить - идите охотьтесь?

– Мы не женщины, умилек.

– Чего же вы боитесь?

– Черта. Он против нас.

– Почему вы так думаете?

– Как почему? Все заболели. Иерок умер. На охоту ехать далеко, надо ставить палатку. В палатке темно. Нам страшно.

– Тагъю! Ты ведь сам ездил как-то со мной. Мы спали в темной палатке. Мы не боялись, помнишь? Мы смеялись тогда, ты рассказывал сказки.

Тагъю замешкался с ответом. Потом выпалил:

– Но ведь ты - большевик.

– И что же?

– Черт большевиков боится. А эскимосов не боится. Эскимосы боятся его.

Ушаков помолчал, взглянул на доктора.

– Хорошо. Я поеду с вами. Черт испугается.

Доктор хотел возразить, но безнадежно махнул рукой.

Эскимосы отодвинулись от кровати, о чем-то шепотом посовещались. Потом Тагъю сказал:

– Нет, умилек. Теперь мы с тобой не поедем. Ты больной.

Уговаривать эскимосов было бесполезно. Оставалось сразиться с чертом один на один.

Сразиться... Это значило - ехать на охоту. И немедленно, сию же минуту.

Если бы был жив Иерок! Он бы поехал тоже.

Ушаков приказал запрячь собак. Долго и старательно одевался. Он еще не верил, что эскимосы отпустят его одного.

Неужели так страшен черт?

Вышел на улицу. Доктор беспомощно топтался около нарт. Эскимосы стояли поодаль, не смотрели на Ушакова. Потом все ушли в яранги.

Напряженная тишина повисла над поселком.

"Словно я уже покойник", - подумал Ушаков.

– Вы ненадолго, - робко сказал доктор.
– Возвращайтесь быстрее.

Ушаков промолчал. Он не вернется, пока не убьет медведя. А сколько это займет времени - сутки или трое - можно только гадать.

Он тяжело согнулся, сел в нарты. Собаки понесли его от поселка. Через километр он оглянулся. Ему показалось, что чья-то упряжка догоняет его. Никого.

Больше надеяться не на что.

Вперед. Только вперед.

Вернуться - и непременно с убитым медведем!

Час пути, два, три... Ушаков уже устал сидеть неподвижно. Он часто подносил к глазам бинокль. В сумерках искал белое пятно медведя. Бесконечная равнина, да горы вдалеке, да слабые отблески солнца из-за горизонта, и ничего больше.

Четвертый час в дороге. Ушаков почувствовал, что собаки ускорили бег. Вот они, вот свежие следы медведя!

Белый медведь, почуя погоню, остановился. Он не знал, что в этих краях есть звери сильнее его. Он не боялся. Он стоял и смотрел, принюхиваясь, есть ли тут чем поживиться.

Начальник острова затормозил упряжку. Прицелился. Выстрелил.

Промахнулся?

Медведь постоял еще несколько секунд и рухнул на снег. Нагло черту.

Он лежал у ног Ушакова - огромный самец килограммов на семьсот. Семьсот килограммов мяса!

Это замечательно - будет свежая еда. Но как разделать такую громадину? Убитого зверя не повернешь, не поднимешь. Как освежевать тушу, если невозможно наклониться? Если от боли разламывает поясницу?

Георгий Алексеевич, подавив стон, склонился над неподвижным зверем. Он освежевал его - кусая губы, обливаясь холодным потом, через каждую минуту прерывая работу. Большой кусок мяса положил на нарты. Остальное оставил. На большее он уже не был способен. За мясом можно вернуться позднее.