– Не нукай, Матрена! Не взнузданный! – гордо отвечал Валерка.

– Валер, что ты тянешь кота за хвост? – взмолилась я. – Если что-то узнал, говори!

– Ладно уж, скажу. Я сегодня проснулся рано и решил на кукушкинскую дачу наведаться. А то вдруг они Кирилла уже угрохали. Нет, смотрю, спит себе. А лысоватый сидит на террасе, газетку читает. Вдруг от калитки кто-то его зовет. Гляжу – Федор этот Тихонович, с собакой. Не собака, а так, одно название – пудель абрикосовый. Я смекнул, что лысоватый, его, кстати, Генкой зовут, сейчас побежит к хозяину. И точно, он встал, а я сразу назад подался и бегом вдоль забора. Забрался в кусты у калитки и сижу. Хорошо, собака эта – сплошное недоразумение, я рядом затаился, а ей хоть бы хны! Вот на таких мелочах и горят преступники!

– Ну и что они говорили? – спросила Мотька.

– Сначала этот бородавчатый Тихоныч про какие-то накладные толковал, я ничего не понял, а потом Генка спрашивает, как дела с курьером, а тот отвечает – полная лажа, надо искать другого, и груз необходимо перепрятать, дома его держать не резон, а то как бы Тузик чего-нибудь не выкинул. И вообще надо скорее с ним кончать. А еще была там такая фраза: сами руки пачкать мокрухой не будем, Гуся дождемся.

– Так! Дела! Кто такой Тузик? Кто такой Гусь? – задумалась Матильда.

– Гусь – понятно, это наемный убийца, а вот кто Тузик? Они хотят какой-то груз спрятать от Тузика в другое место, так?

– Так, но вы учтите, я не все расслышал, что-то упустил, они ведь тихо говорили. А потом на крылечко Кирилл вышел, ну они и простились.

– Слушайте, а Тузик не может быть кличкой Кирилла? – вслух подумала я.

– Все может быть! – пожал плечами Валерка. – А кстати, груз – это, вполне вероятно, камешки ворованные. Они, похоже, хотели их за бугор переправить, но сорвалось. И пока он в доме у Тихоныча. Но тот хочет его перепрятать. Может, попытаться срочно предупредить Кирилла?

– Вообще-то стоило бы! Вдруг он сумеет до вечера как-то им помешать?

– Тогда я пошел? – спросил Валерка.

– Ты уже почти его ординарец! – фыркнула Матильда.

Валерка оскорбился.

– Сама ты ординарец! Ядрена Матрена! Я, если хочешь знать, его ангел-хранитель!

Мы покатились со смеху.

– А что вы ржете? Может, я ему жизнь спасаю, а вы… Зря я с вами связался! Сколько я всего уже сделал, а вам все хиханьки да хаханьки!

– Ладно, Валерик…

– И не смейте называть меня Валериком!

– А как же тебя называть прикажешь? Валерий Вениаминович?

– Или Валера или, на худой конец, Валерка, но не Валерик! Поняли?

Весь этот день меня буквально трясло от волнения. Мотька пыталась меня отвлечь, успокоить, но напрасно. Перед обедом дед спросил:

– Ребенок, что с тобой? На тебе лица нет! Боишься за своего героя?

– Ах, дед, ну при чем тут герой?

– А при том, что ты влюблена по уши, матушка. От меня такие вещи скрыть невозможно, я, видишь ли, и сам влюблен.

– Опять? – ужаснулась я. – В кого? А как же Ниночка?

– Так я в Ниночку и влюблен!

– Разве так бывает? – удивилась я.

– А ты что, голубушка, думала, если люди женятся, на этом любовь заканчивается? Или даже влюбленность? Ничего подобного! Тут, если хочешь знать, только все и начинается. А ты, слава богу, еще совсем дурочка. Думаешь, пошли под венец, тут и сказке конец? Да? – веселился дедушка.

– Ну, в общем и целом…

– Ладно, доживи до вечера, не так уж долго осталось. Мне и самому жутко интересно на братьев этих взглянуть и на вашего Максим Максимыча…

– Какого Максим Максимыча? Михал Михалыча!

– А помнишь Максим Максимыча? Откуда это?

– Из «Героя нашего времени»!

Дед часто устраивает нам с Матильдой такие мини-экзамены, считая, что мы «омерзительно мало» читаем. Но это не так, по сравнению с другими наш «Квартет» читает и знает довольно много.

К пяти часам мое волнение достигло предела. У меня пересохло в горле, и я то и дело бегала на кухню пить квас.

– Что с тобой? – беспокоилась тетя Липа. – Пьешь как утка. Не дай бог, диабет, надо провериться на сахар!

– Да что вы, тетя Липа, просто я за обедом селедки наелась.

– Ну если селедки…

– Приехали! – ворвалась на кухню Мотька.

Мы бросились в сад. Машина въехала на участок, но Коти не было видно. Михал Михалыч закрывал ворота. Я подскочила к нему.

– Здрасьте! А где Котя?

– В машине, на заднем сиденье. Отличный, между прочим, парень. К крыльцу-то можно подъехать?

– Конечно!

Машина подъехала к самому крыльцу, мы с Михал Михалычем и Мотькой загородили собой пространство от машины до крыльца, и Котя мигом проскочил в дом.