Готовность официантов ринуться по мановению пальца была связана с тем, что за столом сидел мэр города и его друзья. И парни отчётливо понимали: если не угодят таким гостям, хозяин ресторана уволит их в два счёта! А где потом искать работу?.. В этом маленьком заштатном городке рабочие места были на вес золота, даже малооплачиваемые.

Никита с Тимуром «обрабатывали» мэра.

– Городок у вас замечательный, Игорь Константинович! – заливался соловьём Никита. – Чистота, порядок, как в Европе!

– Ну, какая уж тут Европа… – скромно улыбался глава города, ощупывая солидное брюшко под полосатой тканью дорогой сорочки. Пуговицы на животе после сытного обеда с трудом сдерживали натиск плоти, рвущейся из тесных одежд, и мэр в глубине души побаивался, что какая-нибудь слабая пуговица не выдержит и оторвётся, опозорив его перед столичными гостями.

– Даже лучше, чем в Европе! – не унимался гость. – А природа здесь какая! Швейцария отдыхает.

– Угу, – поддакнул Тимур, прожёвывая кусок отличной говядины, – точно отдыхает!

– Вот бы мне тут участочек землицы прикупить, Игорь Константинович, – забросил удочку Никита, зорко наблюдая за реакцией мэра.

«Ну, наконец-то, – с облегчением подумал глава города, – вышли на боевую позицию!»

И внутренне собрался, настраиваясь на торг. Уже шла третья перемена блюд, а заезжие гости всё ходили вокруг да около…

– Отчего же не прикупить, если хочется?! – старательно изображая неподдельный интерес к куску мяса на тарелке, ответил мэр. – Прикупить всегда можно, если есть на что.

– Ну, как говорится, денег лишних не бывает… Но за хороший вид из окна будущего дома можно и заплатить, – произнёс Никита, буравя взглядом лоснящуюся физиономию градоначальника. «Этот будет долго торговаться из страха прогадать», – подумал он.

– Да у нас тут, из какого окна ни глянь, везде прекрасный вид.

– Ну, не скажите, Игорь Константинович, не скажите. Вот у Тимура, если б не сад, можно было бы заглядывать в окна соседей по улице. Мне это не по душе.

– Когда я покупал участок, городом руководил другой мэр, – вставил Тимур. – Если бы тогда был Игорь Константинович, у меня бы проблем с видом из окна не возникло. Правда, Игорь Константинович?

Тот сыто улыбнулся:

– С Тимуром Владимировичем мы всегда найдём общий язык!

– Мы с Никитой друзья с самого детства, – Тимур подмигнул другу украдкой, – так что и с ним вы легко найдёте общий язык.

– Ну и ладненько! – Игорь Константинович промокнул бумажной салфеткой пухлые губы. – Так какой участок вам приглянулся, Никита Андреич?

– Возле старой крепости, в месте слияния двух рек.

Мэр театрально вылупил глаза и взял долгую паузу, будто гость сморозил нечто ужасное.

– Как можно, Никита Андреич?! Что вы говорите!..

– Мне понравился этот участок. В чём проблема? – спокойно спросил Никита, понимая, что торг начался. «Кривляется, как старая дева перед потенциальными женихами», – брезгливо подумал он.

– Крепость – объект, охраняемый государством, имеет историческую и архитектурную ценность! – пафосно выпалил мэр. «Переигрываю», – одёрнул он себя и сбавил тон. – Дать разрешение на продажу этого участка означает нарушить закон.

– Ух, как страшно! – шутовски скорчив испуганную физиономию, разрядил атмосферу Никита. – Дорогой Игорь Константинович, государство у нас большое, таких объектов, якобы охраняемых, в нём не счесть. Думаю, пока государство начнёт пересчитывать все охраняемые крепости, да пока счёт дойдёт до этой, я уже внуков вырастить успею… А там и с государством договоримся. Но я понимаю всю степень вашей ответственности, не волнуйтесь! – остановил он движением руки попытку мэра что-то возразить. – Ведь вам, как главе города, важны доходы в бюджет?.. Ещё один налогоплательщик городскому бюджету, думаю, не помешает.

– Ох, бюджет – это такая головная боль! – закатил глаза к небу мэр. И заохал: – Но нарушать закон… Нет, увольте, друзья мои!

Для убедительности Игорь Константинович легонечко стукнул ладонью по столу, намекая на окончание разговора.

– Согласен, риск есть, – кивнул головой Никита. – Во сколько вы оцениваете этот риск?

– Ну-у-у… Не знаю… – замялся мэр, опасаясь называть сумму, чтобы не продешевить. Кто их знает, этих столичных выскочек, какой порядок цен у них там?

Никита, с минуту посверлив взглядом градоначальника и не дождавшись вразумительного ответа, взял салфетку и, вытащив из кармана паркер, написал несколько цифр. Игорь Константинович с интересом прочёл, но, отрицательно покачав головой, приписал что-то к предложению гостя.

Тимур молча наблюдал за разворачивающимся действом и похохатывал про себя. «Эх, надо было поспорить с Никитой на сумму взятки, – подумал он, – зная нашего жадного градоначальника, мог бы выиграть ящик пива, например, или даже коньяка…»

Салфетка с тайными письменами несколько раз переходила из рук в руки, пока, наконец, обе стороны не остановились на какой-то сумме. На лице Никиты читалось недовольство, а мэр сидел, скромно потупив ликующий взгляд.

– Ладно, Игорь Константинович, – устало произнёс Никита, – вы мне дали прочувствовать, насколько сильно государство охраняет свои объекты… – И вдруг лицо его изменилось, он улыбнулся, глянув в сторону друга: – А что, Тимур, может, в Швейцарии государство не с таким рвением охраняет архитектурно-исторические объекты, и мне лучше там прикупить землицы? Как думаешь, дешевле выйдет?..