Этот мужчина поставил мне условие, и я должна дать ему ответ в последний день бального сезона, но у меня уже есть муж! Его сюда не пускают! И родителей не пускают! Что мне делать?..» «…Не надо было, не надо было оставаться здесь ночевать! Проведя в замке лишь одну ночь, я больше не могу из него выбраться! Тауршир, насквозь пропитанный настоящим волшебством, теперь тюрьма для меня, а деревенские – стража. Они помогают мне убирать замок, кормят меня, прислуживают, но все лишь затем, чтобы я сняла с них проклятие. Срок для ответа почти истек, но я не могу дать согласие – я говорила это уже тысячу раз! Я же замужем!

Мне остается лишь отказать, потому что проклятие снимется только тогда, когда я дам ответ. Завтра он сотрет Тауршир с лица земли. Сотрет вместе со мной, потому что мой ответ будет неправильным…

Биана Лиаст, Маркиза де Король».

– Ко-о-о-о-от! – заорала я так, что дети, играющие рядом со снежным ящером, замерли на своих местах.

Дневник маркизы упал с моих колен. Вскочив на ноги, я скинула с плеч чужой тулуп и рванула в замок. Кот нашелся все там же – в кастрюле, но при моем появлении бессовестную морду высунул наружу.

– Ты! – обвинительно указала я на него черенком метлы, которую схватила.

– Я не ел сметану! – облизал он белые усы, слизывая остатки доказательства.

– Почему ты не сказал мне, что мне нельзя было здесь ночевать? – перехватила я черенок удобнее, надвигаясь на это животное. – Почему ты не сказал, что я теперь в буквальном смысле заложница Тауршира? Почему не сказал, что я умру в конце бального сезона, как бы ни ответила этому чертовому дракону?

– Почему это сразу умрешь? Может, и не умрешь совсем. Бабка твоя вот долго жила…

– Сколько их было, этих бальных сезонов? Отвечай! – зажала я его в углу дивана.

– Двенадцать! – заорал кот и рванулся в сторону.

На мой крик прибежали деревенские, которым тоже от меня досталось. Я гоняла их по всему замку, размахивая метлой налево и направо. Без зазрения совести била старинные вазы, кидалась книгами и переворачивала все вокруг.

Они специально заманили меня сюда! Все они знали все об этом проклятии, но даже не попытались мне помочь!

– Убью! – носилась я по второму этажу, поднимая в воздух пыль, но через пару часов силы мои иссякли.

Устало опустившись на диван на первом этаже, я обняла метлу и завернулась в одеяло. Ничего не хотелось. Напала такая меланхолия, что хоть вешайся, но пропала она уже через тройку минут. Меня надолго никогда не хватало. Ну что поделать, если я не умею лежать и убиваться? Я даже по первому парню от силы секунд тридцать страдала.

– Ну Лера… Лерка, ну хватит, а? Все будет хорошо, честное кошачье! – протопал по одеялу кот, бодая меня головой в подбородок.

– Не Лерка, а Валерия Аркадьевна, – строго заметила я, открывая один глаз. – И хорошо уже ничего не будет.

– Почему это ты так решила? – забеспокоился котяра, заваливаясь мне на грудь.

– Да потому что кабздец пришел драконам. Самый настоящий кабздец имени меня.

Деревенские повылазили из своих укрытий довольно скоро. Стояли в холле передо мной всей нечестной толпой и мялись, глядя куда-то в пол.

– Бессовестные, – спокойно констатировала я, записав в предатели и кота тоже.

Естественно, ничего мне никто не ответил. Было видно, что вину свою они не только чувствуют, но и осознают в полной мере, однако проблем, свалившихся на мою бедную голову, это нисколько не отменяло.

– Так, – подытожила я всеобщее молчание. – Я правильно понимаю, что мне отсюда не выбраться до тех пор, пока я не сниму проклятие?

Деревенские синхронно кивнули. Кот кивал интенсивнее всех – как голова не оторвалась?

– Давайте еще кое-что уточним. Проклятие начинает свое действие в полночь и завершается с первыми криками петуха, верно?

Ответом мне снова стали кивки, но уже не такие уверенные.

– И ответ этому ледышке в маске я должна дать в конце бального сезона, так? А начался этот бальный сезон вчера. И? Сколько еще у меня осталось дней, а точнее ночей?

Деревенские молчали. Удивленно глядя на них, я не понимала, где именно моя логика дала сбой. Нет, я ведь была права. Если есть начало бального сезона, то должен быть и конец. Наверное…

– Никто не знает, – ответил вместо деревенских кот, подсаживаясь ко мне поближе. Стоять мне надоело, так что я устало рухнула на диван. – У всех всегда по-разному. Бабка твоя, например, до самой смерти на балах щеголяла…

Я опечалилась. Прям совсем опечалилась, представляя, что мне тут выплясывать придется до самой старости, но интересно было другое. Как бабушке Валерии удалось так долго тянуть с ответом? В принципе, если она была хозяйкой замка, она могла просто продлить бальный сезон – и продлевать его до бесконечности…