— Аарн! Я здесь! — услышал он голос Ингри и пошёл на него. — Осторожнее, не сломай себе что-нибудь.

Предупреждение оказалось как раз вовремя: он чуть не налетел на каменный заборчик. Хотя даже лёгкого прикосновения оказалось достаточно для того, чтобы тот рухнул, подняв облачко пыли. Аарн осмотрелся. Вчера как-то было не до созерцания окружения, он спешил. Он находился во дворе достаточно большого дома, расположившегося прямо в центре города. Сад наверняка был когда-то прекрасен, но пришёл в запустение. Дорожки поросли мхом и травой, от цветов остались лишь воспоминания, брызгами осевшие то тут, то там. Двухэтажное строение тоже не вызывало доверия. Плющ обвил каменный дом почти полностью, замуровал закрытые ставнями окна. На черепичное крыше кое-где не хватало чешуек, а флюгер зловеще поскрипывал. Не самое приятное место.

— Аарн! — снова позвала его Ингри, и он, вынырнув из своих неприятных дум, пошёл к ней по тропинке, протоптанной в разнотравье, бывшем когда-то газоном.

— Здравствуй, — тихо ответил он, с опаской поднимаясь по обветшалым ступеням веранды, примыкавшей к дому.

В помещении пахло сыростью. Мебель, укрытая чехлами, напоминала застывших привидений.

— Что случилось?

— Это я во всём виноват, — прошептал Аарн, находя взглядом ближайшее кресло и падая в него. — Какой же я… идиот.

Подняв на Ингри тяжёлый взгляд, он шумно выдохнул и уставился в пол.

— Так что случилось-то?

— Я не знаю. И Артино не знает. Похоже, о последних событиях нам сможет рассказать только Эверин. Когда придёт в себя. Если придёт в себя.

— Никаких “если”, — уверенно заявила Ингри. — Артино её не отпустит, можешь не переживать. Не после того, что он сделал.

— Наверное, он был бы более достойным братом, — хмыкнул Аарн. — Не такое… ничтожество, как я…

— Почему ты так говоришь? Ты же столько всего сделал для неё! — уверенно заявила Ингри.

— А сколько не сделал? Ты ведь… ничего не знаешь.

Аарн уставился в пол, собираясь с духом, а потом медленно поднял глаза на Ингри.

— Я неудачник, госпожа Лонс. Неудачник, дурак и просто отвратительный брат… — прошептал он и принялся рассказывать.

Род Конвээл не числился среди аристократии, но это не мешало ему жить по высоким стандартам. Давать детям образование, заниматься наукой, путешествовать. Отец всегда говорил Аарну, что честный труд так же почётен, как и аристократический титул, что нет ничего зазорного в том, чтобы работать.

Аарн кивал отцу с умным видом, но в силу молодости не понимал всей глубины этих слов. Он старался учиться, но ветер в голове порой брал верх, и юноша то и дело ввязывался в сомнительные авантюры. Ничего криминального, но и приличного, к сожалению, тоже. Мать по этому поводу порой плакала вечерами, отец набивал очередную трубку, а потом появилась она, младшая сестра. И мир вдруг резко изменился.

Эверин стала лучиком надежды для Виласии и Голберта. При рождении у неё обнаружили искру магического таланта. Аарна по-прежнему пытались учить и воспитывать, но ровно половина внимания уходила сестре. В детстве это вызывало ревность. Одиннадцать лет жизни единственного ребёнка давали о себе знать. И как бы ни старались Виласия и Голберт убедить старшего сына, что любят его, он чувствовал, что всё изменилось.

А сколько разговоров было о том, что Эверин станет надеждой всей семьи. Волшебница могла помочь в исследованиях. Это было логично и естественно, но Аарн видел лишь то, что его отпустили. Перестали возлагать надежды. И это окончательно развязало ему руки в разного рода выходках.

Впрочем, постепенно он начал понимать, что к чему, полюбил сестру, но несколько лет не очень прилежной учёбы просто так не нагонишь, а времени не осталось. Голберт Конвээл нашёл что-то очень важное. Что-то такое, от чего у него горели глаза. Виласия не сильно разделяла его восторг, но целиком и полностью поддерживала мужа. За полгода до восемнадцатилетия Аарна родители отправились в экспедицию к морю, прихватив с собой Эверин. А через полгода пришёл мужчина, представившийся нотариусом. Уточнил у Аарна, исполнилось ли тому восемнадцать лет. А ведь исполнилось, несколько дней как. Убедившись, что юноша стал совершеннолетним, нотариус сунул бумаги на подпись.

Как так вышло, что Аарн не прочитал? Есть люди, обладающие невероятным даром убеждения, а новости, принесённые вместе с бумагами, оказались шокирующими. Мама и папа… их больше не было.

Неверие. Страх. Отчаяние. Внезапная боль в груди от того, что он больше никогда их не увидит, не сможет сказать, как сильно их любит, а ещё беспокойство за судьбу Эверин… Какое дело до каких-то там бумаг, когда нотариус обещает всё уладить и помочь с опекунством? Аарн был уверен в том, что сможет помочь сестре поступить сначала в колледж, а потом и в академию, ведь у их семьи было какое-никакое состояние.

С этого момента начался маленький ад. Эверин ему, к счастью, вернули. Девочка была сама на себя не похожа. Всё больше молчала, уставившись невидящим взором на что-нибудь. У неё на руках сидел енот. Как пояснил нотариус, малышка развилась как маг и смогла в возрасте семи лет призвать фамильяра. Феноменальное везение, вот только…

Потом кто-то явно выпустил дракона. Неприятности стали сыпаться одна за другой, не давая и шанса на то, чтобы оправиться. Некоторую сумму пришлось выделить на врача для сестры, и Аарн, вспоминая о тех временах, благодарил Богиню за то, что решил оплатить вперёд. Почему?