О господи…

Экраны! Без звука! Карпов же не подумал, что я согласилась?

Картинки в голове замельтешили калейдоскопом. Тонкое золотое колечко с крошечной жемчужинкой на мужской ладони. Брендан, стирающий платком кровь с моих губ и ласково гладящий по щеке. И я, порывисто бросающаяся на его шею и заливающаяся слезами на груди воина. И снова он – неловко хлопающий по лопатке… И одевающий замерзшую меня в свой плащ… О боги, боги! Как это выглядело со стороны? Для Джен, для Сюзи, для… Андрея?

Я резко схватилась за перила и пошатнулась на верхней ступени. Упасть в обморок и свернуть себе шею на лестнице, нарушив планы арканов, – не самый плохой вариант же, да? Поясницу обожгло черным взглядом, но обернуться теперь не было сил. Нет, нет… Он не мог подумать такое. Я же сказала, что люблю… Сказала же, да… Он обязан верить.

На ватных ногах я вышла на втором этаже. Дальше подъем был пока невозможен. К счастью, экзаменационный оракул в эту секунду объявил новый поединок – «Артемиус Валенвайд и Присцилла Пруэтт», – и подниматься никто не спешил.

– Ани, зайди ко мне на минуту… – из ректорского кабинета вылезла голова крестного, словно он меня поджидал.

Я протиснулась за массивную резную дверь и не без удивления обнаружила возле его стола зависший в воздухе магический экран. Продолговатый и передающий сразу две картинки. Сейчас на нем стремительно заворачивала за статуи Присцилла, видимо, пользуясь какой-то тактикой, подсказанной Андреем.

– Не мог лишить себя удовольствия наблюдать за турниром, – признался крестный, падая обратно в свое роскошное кресло. – Правда, не могу сказать, что последний поединок мне его принес…

– Ты видел, да? – я опечаленно вздохнула и опустилась на неудобный стул для посетителей. Должна была злиться на Артура за дурацкую затею, но не получалось.

– Еще и слышал! Ты угрожала убить ректора Академии, Анна… – недовольно проворчал крестный, сдвинул брови и притянул к себе графинчик «Цветочного сбора».

– Слышал?

– Что-то о том, что ты «жаждешь придушить своего опекуна и ему надо беспокоиться о своем, весьма призрачном, будущем», – процитировал крестный, и я растерянно раскрыла рот. Как он узнал? – Или как-то так. Я мог перепутать. Не могу сказать, что я доволен…

– Там был звук?

– Что тебя удивляет, Ани? Это экзаменационный турнир, кристаллы, позаимствованные из Банка Эстер-Хаза, прекрасно справляются с трансляцией…

– Ответь: там был звук?! – я впилась пальцами в подлокотники и придвинулась к столу.

– Был… Насколько я понял, в ходе поединка его включил профессор Карпов, – удрученно пояснил Артур. – Лучше бы не включал. Сначала Вяземская ругается, как сапожник, – слышали бы ее родители! – потом крестница ректора угрожает ему удушением… Мало того, что ты при всей Академии отвергла прекрасного молодого человека, уважаемого мага-миротворца и преподавателя, так еще и моя репутация… Ну чему, чему ты так улыбаешься, Ани?

– Звук… Был… – облегченно выдохнула я и устало откинулась на спинку стула.

Значит, Карпов никак не мог подумать, что я приняла предложение Брендана и повисла у того на шее от счастья. И холодно-равнодушным он был по какой-то другой причине. А с этим мы точно справимся.

– В остальном я тобой доволен, – сменил гнев на милость Артур, протянул руку и поманил пальцем мой свиток, спрятанный в кармане юбки. Тот нехотя выпрыгнул и переместился в его ладонь. – Так… Первая «Иклерия» – 8 баллов, вторая – 12. Подбрасывающее – 7… Сияющий щит – 18. Уклонение и тактика – 16. Пойманный сабер добавил по 20 атакующих и защитных баллов. Молодец, девочка. Зверюшку могла уже не ловить. Минимальный проходной балл – 25 в атаке и 20 в защите.

Я без спроса плеснула себе «Цветочного сбора» и залпом выпила. Горло привычно разодрало, из глаз брызнули слезы (сколько их там еще?).

– Из чего делают эту гадость? – просипела, едва шевеля по рту обожженным языком.

– Обычно – из Вереска Ядреного, традиционного имбиря и перетертых плодов Гоблиники. Но я добавляю в него щепотку Сладкого Миндаля и, для горчинки, цедру бергамота.

– Ты сам варишь эту жуть? – я поперхнулась, но все же подлила себе еще. Непостижимым образом адский напиток тонизировал, снимал усталость и, похоже, вызывал привыкание.

– Мой маленький секрет. Никому не говори, – хрипло рассмеялся интриган. – Если будешь так же хорошо сдавать экзамены, через пару лет возьму тебя в МОС. Нам нужны женщины-миротворцы.

– Шутишь?

– Шучу, конечно. Я надеюсь, тебя ждет более спокойное будущее. Даже Тамара решила, что для нее это слишком.

От имени дикой кошки я снова закашлялась, и «Цветочный сбор» пошел носом, обжигая изнутри.

– Она… уехала?

– В Индию. Ей предложили прекрасную должность в парке в Ладакхе. Начальником Службы охраны так просто не назначают, так что, полагаю, не обошлось без чьей-то протекции, – крестный развел руками, намекая, что не намерен тягаться с чьим-то покровителем. – Она собралась так быстро, что мы даже не успели увидеться лично и все толком обсудить.