К счастью, благородным дамам не пристало работать, а потому с работниками в мэрии, а особенно в отделе градостроительства, проблем не возникает.

– Бернар, извинись перед гостьей и возвращайся к нам с отцом. Мы не договорили.

Как сказала! И посмотрела еще хлеще! Я бы сразу послушалась.

– Вообще–то, мама, Беатрис тоже должна присутствовать. Вы хотели, чтобы я женился на Розалинде Бейгл, дабы полностью унаследовать за дедушкой, но в этом нет необходимости. Мы давно состоим в отношениях с леди Ноттинг, и она именно та, кого я хочу видеть рядом в роли супруги.

–Что?! – восклицает герцогиня.

– Что?! – вторю ей я.

– Прости, милая, хотел сделать сюрприз, но матушка, как всегда, все испортила, – с милой улыбкой говорит Вандербург.

– Герцог, какая женитьба, вы головой стукнулись? – шепчу на ухо Бернару.

– Молчите, Беатрис. Или подыграете, или упеку в темницу за проникновение со взломом, – на грани слышимости произносит он.

Ох, а это аргумент.

– В завещании не указано имя девицы, матушка, там лишь просьба жениться. Дед всегда давал мне больше свободы, чем вы с отцом.

– Но она же, она, – герцогиня пытается подобрать нужные слова, а я сразу оскорбляюсь.

– Что вы хотите сказать, мадам? – произношу, позабыв, что несколько минут назад побаивалась мать Бернара.

– Тшш, я сам с ней разберусь, – Вандербург успокаивающе оглаживает мое бедро.

– Вы! – моему возмущению нет предела. Еще никто не лапал мое тело столь бесстыдно.

– Шш, вы моя невеста или заключенная, – шепчет на ухо, а затем поворачивается к герцогине.

– Не знаю, матушка, что ты можешь иметь против, ведь Беатрис не какая–то девка с улицы, она благородная леди.

– Я прекрасно осведомлена обо всех знатных семьях нашего города. Но юная мисс в силу обстоятельств проживает одна, совсем без опеки. Это меня и беспокоит, – женщина презрительно кривится.

– Ясно. Вас гложет зависть. Что ж, сочувствую, но ничем помочь не могу, у меня все по закону, – снова не сдерживаюсь. Будет какая–то фря оскорблять!

– А–хах, – вырывается смешок у Бернара, отчего мадам сильнее хмурится. – Прости, матушка, Беатрис такая шутница. И ты зря переживаешь, у нее ведь есть я.

Жених становится опекуном невесты, точно! Нет, в пекло эту помолвку.

Нервно дергаюсь в руках герцога, но этот гад сильный. Меняю тактику, решаю рассказать герцогине правду. Все равно, что под опекой, что в темнице – разницы нет.

Открываю рот, но Бернар резко поворачивает меня лицом к нему и… Целует!

От неожиданности замираю. Впервые со мной такое. А приятное занятие, должна отметить.

– Не делайте глупости, контроль над вами мне не нужен, – цедит он сквозь зубы в конце.

– Ладно, хорошо, – я все еще немного в шоке и трогаю рукой губы вместо того, чтобы залепить пощечину герцогу.

Что это только что было? Мироздание решило показать мне, из–за чего весь сыр–бор с отношениями полов?

– Извини, матушка, не удержался. Моя Беатрис такая сладкая! – он треплет меня за щеку.

– А это уже лишнее, – цежу вбок.

– Мы все ведь скоро станем одной большой семьей! Можно немного нарушить правила приличия, как считаешь? – Бернар сияет, как огни на праздничной елке.

Создается впечатление, что ему нравится досаждать своей матери. Видимо, сильно его допекли с женитьбой. Столько в холостяках держался, а тут прижали к стенке.

– Как будто тебя сильно заботит, что я считаю, – произносит гневно герцогиня. – Оборванка тоже член семьи?

Она указывает на забившуюся в угол Мэл. А ведь я ее сегодня прилично одела, удалось избежать привычного ей рваного тряпья. Правда, на девочке брюки вместо классического девчачьего платья.

– Мелани –моя воспитанница. Мы идем в комплекте, – произношу с нажимом. – Иди ко мне, дорогая.

Мэл опасливо подходит. Бернар не щипается и молчит, кажется, намек понял.

– Шикарно! Еще и безродную сироту в семью принимать! – герцогиня возводит глаза к потолку. – У вас пять минут, мы с отцом ждем всех в столовой для разговора, – она разворачивается, мы наконец расслабляемся, но рано. Она снова поворачивается к нам. Приходится молниеносно соединиться в объятиях. – Хотя нет, не всех. Ребенку ни к чему слушать взрослых. Пускай Нэн присмотрит за девочкой.

И на этот раз герцогиня уходит.