Все остальные присутствующие в зале мужчины и женщины, кажется, задерживаю дыхание от волнения, когда я, преодолев себя, шагаю вперёд и тоже протягиваю руку. Я не знаю, кого они искали, чего хотели от него, но почему-то мне хотелось быть именно той, кто им нужен. Возможно, мне всего лишь требуется почувствовать себя по-настоящему значимой… Более точно ответить не в моих силах.

Закрываю глаза, чувствуя себя поразительно глупо. Все немногочисленные звуки зала внезапно обрываются, наступает мёртвая, чем-то притягательная тишина, спокойствие…

Я словно перестаю существовать. Словно бы я покидаю своё тело и сейчас лечу навстречу небытию. И страшно, и интересно, поэтому я хочу узнать, что там, где-то впереди… К слову, а где это «впереди»? Я ведь даже не знаю, где нахожусь и как долго. Здесь время будто бы остановилось, или стало густым, словно подмерзший соус.

Внезапное приятное подобие забытья нарушает чей-то оглушительный, мощный рёв, а затем темноту прорезают какие-то золотые искры. От неожиданности я дёргаюсь назад и открываю глаза. Передо мной стоит бледный советник Илья. Он на нетвёрдых ногах отступает назад и обессилено опускается на ближайший стул.

Я тоже чувствую себя не лучшим образом, в первую очередь почему-то болит голова, а такое со мной случается не чаще трёх раз в год (да, я считала каждый раз на протяжении почти пять лет). Делаю шаг назад не особо уверенно. Кто-то придерживает меня за плечо, чтобы я тоже не упала, а я зачем-то снимаю очки и тру глаза.

Становиться лучше, поэтому я обращаю внимание на происходящее вокруг. Стоит звенящая тишина, все ждут слов от советника, но тому явно нездоровилось ещё больше чем мне, хотя сейчас я уже чувствую себя как обычно. Не могу сказать, что хорошо, слово «терпимо» больше подойдёт.

– В-вы в порядке? – неуверенно уточняю я у советника Ильи, надеясь тем самым напомнить ему о присутствии других, а не узнать всё ли с ним хорошо, ведь невооружённым взглядом понятно, что нет.

Мужчина бормочет что-то нечленораздельное и поднимает на меня теперь испуганный взгляд. Я не привыкла, что меня боятся. Не любят – да, но боятся – нет.

Кажется, он пытается убить меня, не двигаясь с места. Поразительно, что с ним стало за тот миг, пока я «путешествовала по темноте». Советник Илья теперь напоминает не величественного мудреца и колдуна, а бедного странника, шатавшегося много лет по улица и внезапно примерившего «королевские одежды».

– Зверь жаждет свободы, – негромко произносит колдун удивительно уставшим тоном. Глаза кажутся не такими яркими, руки еле заметно дрожат, голова полуопущена вниз.

Я непонимающе посмотрела на него. Какой зверь? Или он говорит о том непонятном рыке, который издал невесть кто? Неужели советник Илья тоже его слышал? Тогда мне интересно, кому именно принадлежит такой мощный рёв и что за золотые искры появились после него. У меня мелькает мысль, что те самые искры и могли означать, что зверь желает вырваться на свободу. Но я отбрасываю их из-за слишком большой неправдоподобности.

– Она угроза! – восклицает эльфо-подобный советник.

– Она ещё ребёнок! – возражает тёмноволосая женщина.

– Раньше её возраста земляне спокойно воевали, а она жила с ними, напоминаю, всю свои жизнь! – сердится Анатолий.

– С неё нельзя сводить глаз!

– Её надо защищать, а не арестовывать!

– Отправьте её обратно к людям!

– Да, пусть сами с ней разбираются!

– Да она ведь их всех погубит, если не они её…

– Она не виновата, и наш долг, как советников помочь ей, – это говорит та сама тёмноволосая женщина, которая уверяла, что я ещё ребёнок.

– А я ещё здесь!.. И, как бы, всё слышу, – тишина наступает мгновенно, после моего вмешательства. Они что, серьёзно позабыли про меня?

– Я пойду, отведу её обратно к Олегу Михайловичу, он ещё не закончил осмотр, а затем присоединюсь к вам, – решает Дмитрий, и в вмиг повисшей тишине никто не смеет ему возражать.

Мы выходим из комнаты, и мужчина тотчас обращается к сыну, веля тому отправляться домой и прося предупредить маму, что он, Дмитрий, возможно, опоздает к ужину.

– Пока, ещё увидимся! – весело бросает мальчик мне и бегом несётся в противоположную сторону от той, куда идём мы. Я почему-то думаю, что расспрашивать Дмитрия лучше не под прицелом десятка глаз, а потому не упускаю возможность и, пользуясь случаем, спрашиваю всё, что хочу знать, как только мы отходим на некоторые расстояние. Выходит немного сумбурно: хотя у меня и было время подумать, и составить примерный «план вопросов», я несколько раз сбиваюсь с мысли.

Колдун хмурится, задумывается, а после отвечает, старательно подбирая слова.

– Звери, или по-другому духи, бывают разные: добрые и злые. Злых держат в тюрьме, а добрые живут среди нас. Самая надёжная тюрьма для духа – защитник, колдун, в чьё тело запечатали зверя. Около шестнадцати лет назад один злой дух вырвался на свободу, и нам не было известно, что с ним стало. Теперь ответ наконец-то найден: кто-то вновь заточил зверя в защитника. Я понимаю, звучит пугающе, но для тебя это не несёт никакой опасности. Пожалуйста, не говори никому, что ты защитница и родом из Неизведанных Земель, – он на какое-то время замолкает, но я вижу, что это не конец и он что-то обдумывает, поэтому тоже ничего не говорю.