– Пустышка, – усмехнувшись, заключил Жора.

Они поднялись еще немного и увидели каменную бабу. Ее невидящие глаза всматривались в путников.

– Она могла бы многое рассказать, – Женя, объехала вокруг артефакта.

– Но она хранит вечное молчание, – философски проговорила Лена.

– Прохладно, – поежилась Зоя.

С ней согласились и, одевшись теплее, отправились дальше. Здесь, на этой высоте, лес переходил в редколесье и постепенно редел. Все чаще встречались субальпийские луга.

Экспедиция с трудом пробиралась сквозь высокую, густую травяную стену. Они то и дело пугали какую-нибудь живность. То алтайская пичуга испуганно вспорхнет из-под ног, то лиса шарахнется в сторону. Молодые люди доехали до перевала и увидели сложенный из камней алтарь. Сверху были видны остатки небольшого костра.

– Что это? – спросил Жора, натягивая поводья. Ему досталась молоденькая лошадка с веселым нравом. Жорику приходилось ее приструнивать.

– Здесь, для ублажения духов перевала проводят обряд кормления огня, – ответил Толя. Каменные алтари разбросаны по всему Алтаю.

– Разводят костер и, мысленно возблагодарив высшие силы, бросают в него лучшие куски пищи, – пояснила Женя, рассматривая каменное сооружение.

– Этот обряд мы скоро сможем увидеть в аиле, – пообещал Анатолий.

Сделав небольшой привал, друзья продолжили путь и поднялись еще выше. Все чаще встречались пятна мохо-лишайника. На нем паслись северные олени.

Почувствовалось дыхание Арктики. Дальше простерлось царство льда с причудливыми формами. Впереди завиднелся небольшой курган.

– Странно, обычно курганы встречаются в долинах! – удивилась Зоя.

– Здесь они редко, но тоже встречаются. Из-за вечной мерзлоты они сохранили срубные гробницы. В них татуированные мумии людей, – заметил Анатолий. Он направил коня в сторону кургана.

– Интересно, эта гробница целая? Я считаю кощунством, когда чьи-либо останки выставляют в музеях на всеобщее обозрение, – возмущенно проговорила Зоя.

– Особенно останки значимых в истории людей. Они написали в книге жизни свою историю и заслужили покой, – поддержала ее Елена.

– Потревожив их останки можно изменить историю, – предположила Зоя. Она была на своей волне.

– В худшую сторону, как это было перед войной с гробницей Темерлана, – вздохнул Николай.

– Кстати, принцессу Алтая тоже выставили в музее на всеобщее обозрение, – продолжил тему Толя. Он подъехал к кургану.

– Принцессу Алтая? Не слышал. Кто это? – тревожно спросил Жора.

– Дочь неба, жрица Кэдэн, белокожая праматерь алтайцев. Ее хранят вытатуированные на плече и запястье грифоны, – ответила Женя.

– Погодите, изменения в России начались именно с этого времени, – напомнил Анатолий.

– В худшую сторону. Бес прогулялся по нашей стране, – с горечью сказала Елена, объезжая курган.

– Ничего, Бог медлит с помощью, но подает ее обильно. И расцветет наша Россия, и удивятся ее силе и мощи! – воскликнул Николай. Все смолкли. Анатолий задумчиво продолжил путь.

– В честь принцессы на Алтае проходит праздник. На нем выбирают новую Алтайскую принцессу. Считается, что раз в год принцесса встает из своей гробницы на плато Укок, спускается к людям и танцует. Затем та, что была избрана принцессой на год, снова становится обычной девушкой. А принцесса возвращается в свою гробницу. Там ее ждут шесть рыжих коней, захороненных вместе с ней, – вспомнил Толя.

– Я помню! Мне было двенадцать, когда отец взял меня с собой на этот праздник. Было весело! В долину стекались повозки, всадники на верблюдах и мохнатых низкорослых лошадках. Росли гроздья юрт. Все в национальных одеждах с красивыми вышивками. Много девушек, юношей. Принцессой тогда выбрали самую красивую девушку. Она здорово танцевала. Особенно запомнился танец принцессы у ночного костра, – поделилась воспоминаниями Женя.

– Где находится плато Укок? – спросил Жора. Он заинтересовался рассказом.

– На границе с Китаем, – ответил Толя. Но там погранзона и пропуск надо заказывать за две недели.

Так, за разговорами, друзья подъехали к одному из склонов высокой горы. Отчетливо слышался шум и грохот спускающейся воды. Вскоре их взору открылась великолепная долина Катуни. Река грохотала, спускаясь в глубоком каньоне. Белая пена лизала берега лунного пейзажа.

– Какая неукротимая первозданная сила! – раскинув руки, восхитился Николай.

Налюбовавшись рекой, молодые люди двинулись к высокогорному аилу. Он открылся им внезапно. Над юртами поднимался дымок. Дети играли около юрт, старики курили трубки, а женщины чистили кастрюли.