Луна висела высоко в небе, но два всадника не останавливались. И Аса, и Джуро хотели добраться до его армии как можно быстрее. Лучше всего был устойчивый темп. Если повезет, к концу следующего дня они встретят его войска.

Когда Аса увидела силуэт вдалеке, ее сердце сжалось. Там ехал одинокий человек, а не отряд разведки из армии. Хотя такое совпадение казалось маловероятным, Аса чувствовала, что это мог быть только один человек. Джуро тоже заметил всадника, и их разговор прекратился.

Джуро взглянул на нее.

— Клинок ночи?

— Я не чувствую его отсюда, но почти уверена.

Они остановили лошадей, пытаясь решить, что делать. Их лошади не были истощены, но и не были полными сил. Если дело дойдет до погони, их наверняка настигнут.

Аса посмотрела на Джуро.

— Я могу попытаться его перехватить. Вы можете сбежать.

— Ты можешь победить его?

— С клинками ночи мои навыки чуть выше среднего. Если это тот, кто я думаю, то мои шансы на победу невелики.

Джуро задумался на миг.

— Если ты не можешь выиграть мне достаточно времени, чтобы уйти от его преследования, мне нет смысла бежать. Я останусь и буду сражаться с тобой.

Аса оглянулась. Должно быть, удивление отразилось на ее лице.

— Ты можешь не уважать лордов, но, возможно, я могу изменить твое мнение. Мы не так бесполезны, как ты думаешь. Я достойный мечник.

Аса поклонилась.

— Что бы ни случилось, лорд Джуро, вы заставили меня думать, что лорды — это больше, чем я когда-либо считала.

— Это уже что-то.

Они направили лошадей вперед, и Аса расширила чувство, насколько могла, чтобы убедиться, что не было скрытых ловушек. Чем ближе они подходили к одинокому всаднику, тем больше она убеждалась, что интуиция ее не подвела. Прежде чем они подъехали достаточно близко, чтобы она могла ясно увидеть лицо всадника, она почувствовала его, и ее сердце упало в живот.

— Это он.

Джуро просто кивнул. Больше нечего было сказать.

Они остановились в двадцати шагах от одинокого всадника, и Аса посмотрел Коджи в глаза. Свирепость, которую она видела в них при их последней встрече, все еще присутствовала, но теперь они были окрашены чем-то другим: яростью, которую она не могла понять.

Аса не хотела биться с Коджи. Не только потому, что он был сильнее, но и потому, что он был первым человеком, с которым у нее был хороший разговор за годы. Они почти не знали друг друга, но Аса чувствовала родство с юношей. Даже если она обнажит свой меч против него, она волновалась, что ее сердце не поддержит битву.

Аса заговорила первой:

— Узнав все, ты все еще выполняешь приказы Минори?

Коджи повернулся к ней, выражение его лица на мгновение смягчилось, прежде чем снова стать жестким.

— Не совсем. Мне было приказано начать с Исаму. Это для меня.

— О чем ты?

— Джуро — владыка земель, где меня предали и приговорили к смерти. Я спас жизни его людей, и чем лорд отплатил мне? Приказал мою смерть. Он человек без чести, и я хочу, чтобы он умер, зная, что его собственная ошибка стоила ему жизни.

Джуро был сбит с толку.

— Что я сделал? — он повернулся к Асе. — Кто это?

Коджи не дал ей возможности ответить.

— Меня зовут Коджи.

На лице Джуро сразу же появилось узнавание.

— Ты? Как?

Коджи не удосужился дать лорду ответ. Он не отрывал взгляда от Асы.

— Я не хочу ссориться с тобой. Но если ты встанешь между мной и ним, я тебя разобью. Я бы не хотел этого делать.

Аса спешилась. Она не хотела, но она дала Киоши слово и не предаст его, когда только наладила отношения.

— Я понимаю твое желание отомстить, Коджи, но я не могу позволить тебе убить этого человека. Его жизнь может спасти жизни многих других.

Лицо Коджи исказилось, и Аса почувствовала страх, которого у нее никогда не было. Силы, управляющие им, были первобытными.

— А если бы то же самое было с Осаму? Если бы его жизнь могла спасти других, что бы ты сделала?

Аса почувствовала его слова глубже любого меча. Она хотела заявить, что поступит правильно и спасет большинство жизней, но не была уверена. Осаму заслуживал смерти.

— Так я и думал, — Коджи тоже спешился, и Джуро, в последний раз взглянув на горизонт, тоже слез с лошади.

Джуро вытащил меч, и Коджи сделал то же самое. Глядя на двух мужчин, Аса пожалела, что не было другого пути, но она тоже вытащила свой короткий меч.