От сопровождения Клаус отказался – принцы ходят за невестами без охраны. В тот же день несостоявшейся свадьбы он выдвинулся в путь, собрав всё необходимое: мешочек серебряных монет, два яблока, альбом для рисования, свежие булочки, голубой зонт (дождь всё не прекращался). Он надел высокие сапоги, укутался в плащ с капюшоном и без спросу увёл из королевской конюшни самого быстрого жеребца.

К вечеру не узнанный горожанами принц выехал за ворота, ночь провёл в постоялом дворе, а утром, преисполненный волнительного предчувствия, он отправился в путешествие по неизведанным землям. (Земли принадлежали Алфену, но Клаус тут не бывал, поэтому имел право называть их неизведанными).

Дождь лил, не переставая. Он раскрасил цветную россыпь городов и полей в серый цвет, пенными потоками размыл дороги и затопил несколько винных погребов. Жители одной деревни пригласили колдуна с Медвежьей горы, но тот умел призывать дождь с неба, а не возвращать его назад, вот и ушёл, прихватив часть вознаграждения (за дорогу и хлопоты).

Лишь добравшись до Янтарного леса, Клаус смог сложить зонт. Капли поредели, уменьшились до мелких брызг; тучи расступились, и кусочек выглянувшего солнца подсветил радугу над лесом. Клаус посчитал это благословением и добрым знаком, настроение его улучшилось. Тем более, что и люди в пути ему встречались исключительно добрые и порядочные.

– Это обычный компас, который к тому же не работает.

– Очень даже и работает.

– Стрелка на юг указывает.

– То-то и оно! Туда показывает, где возлюбленная тебя ждёт. Вещица волшебная, старинная, жу-утко дорогая. От сердца отрываю, чесслово! Понравился ты мне, парень, мечтательный такой, влюблённый весь – от пяток до копны кудрявой… эх, мне бы твои годы… Бери компас, говорю!

Клаус вгляделся в прищуренные глаза цвета болотной тины. В прошлой деревне за ним увязался попутчик, коренастый усач верхом на осле, который всё выпытывал и навязывал помощь.

– Что хочешь за безделушку свою? – спросил Клаус. Вопрос прозвучал равнодушно, в интонацию не просочилась ни одна искорка «а вдруг» и «как знать», что крутились у него на языке.

– Коня твоего отдашь?

Принц расхохотался.

– И нечего тут, – обиделся усач. – Мой волшебный компас всяко дороже, чем твой полудохлый ишак.

– Ишак у тебя, а у меня… – Клаус чуть не ляпнул, что восседает на одном из лучших скакунов из королевской конюшни, но вовремя прикусил язык. Он никому не рассказывал, кто такой, даже имени не называл. – Обойдусь, оставь – может, себе невесту отыщешь. Лучше подскажи, как мне скорее через лес пройти.

Янтарный лес простилался на многие мили, и слава о нём шла… Нет, никакая слава о лесе не шла. Все лишь знали, что где-то в чаще проходит граница Минтии и начинаются владения короля Радульфа.

– Простой вопрос для того, у кого есть компас. – Усач засунул вещицу в карман и состроил ехидную гримасу. – А ты езжай по дороге дальше. Там на опушке таверна будет, «Синий мухомор» называется. Эх, доходное местечко… Порасспрашивай, вдруг кто твою красавицу встречал? Если она тут проходила, обязательно в таверне ужинала.

~~~

А с другой стороны, на востоке, к Алфену подошло войско в составе трёх тысяч человек. Войско остановилось в полумиле от границы и разбило лагерь. Самый низший по званию солдат, который отвечал за флажки на палатках (их чистоту и направление), точно не знал, зачем они сюда пришли. От товарища с положением повыше – тот служил посудомойщиком – он слышал, что войско прибыло по указу короля Лихтенфельса возвращать невесту, которая вроде бы как уже не нужна…

~~~

Таверна «Синий мухомор» встретила Клауса облупившейся вывеской, скрипучим крыльцом и запахом грибов. Принц отведал супа с клёцками – местный деликатес – и стал ненавязчиво спрашивать других посетителей о Ровене. Девушка, говорил он, с длинной косой, точно хвост огненной сколопендры, с ясными синими глазами, задорная, упрямо курносая и острая на язык. Не встречали ли?

Гости таверны смеялись в ответ. Шутник, говорили. Некоторые пальцем у виска крутили и отмахивались, мол, отстань с дурацкими вопросами.

Тогда Клаус решил обратиться к гному – очевидно, хозяину таверны. Гном, как водится, был рыжим, бородатым, приземистым и чрезмерно угрюмым. Он с силой натирал поверхность барной стойки и наблюдал за посетителями.

– Эй, гном!

В ответ тяжелый кулак стукнул по столешнице – Клаус аж подпрыгнул на месте.

– Какой я тебе гном?

– Ну, извини, имени твоего я не знаю. – Принц помолчал, давая собеседнику возможность представиться, но тот не соизволил. – Встречалась ли тебе девушка, которую я ищу?