Выдавались ежемесячные планы, которые каждый специалист должен был выполнять, и с ними я успешно справлялась. Впрочем, летом заемщиков всегда было мало – отпуска, дачи, а потому в тот день я в основном отсиживалась на общей кухне и неспешно попивала чай, лишь изредка выбираясь из своего убежища, чтобы проконсультировать тех, кто только присматривается к товарам.

День закончился, а сотрудники магазина меня тепло проводили в отпуск. Уже потом я думала о том, что они прощались со мной так, будто мы виделись в последний раз. Собственно, так и было.

Сев в автомобиль, я проверила чемоданы на заднем сиденье и поехала за Сашей. Мы разговаривали с ним о том, как прошел день, о предстоящем полете, а потом в самолете остался только страх. Дикий ужас и понимание, что сейчас придет смерть. Страшный крик и моя рука в его руке, прежде чем резко наступила темнота. Я даже боли не помнила, навсегда оставшись там двадцатилетней Катей, которая собиралась выйти замуж.

– Настолько опечалена увиденным? – шепнул мне на ухо лерг, слегка склонившись.

– У меня совсем недавно умер отец, а мне даже приехать к нему не дали. – Слезы с новой силой полились по щекам. – И мальчик… Мальчика жалко. Зачем он должен здесь находиться?

– Этот мальчик через несколько дней станет королем. Он обязан здесь присутствовать, как и мы все, – жестко заметил мужчина, отстраняя меня от себя и подавая платок.

– Он родственник короля? – удивилась я, не припоминая, чтобы наш король был женат или у него имелись братья.

– Мальтер – бастард, единственный наследник и наш племянник.

– Племянник? – слезы вмиг высохли, а лицо мое наверняка выглядело ошарашенным.

– Не стоит так ярко выражать свои эмоции, мой нежный цветок. Обряд подходит к концу.

Больше мы с ним не разговаривали. Ни в этот день, ни в последующие четыре. Но сегодня я намеревалась как следует привлечь к себе внимание лерга. Информации было достаточно, чтобы начать действовать. Тем более что управляющий все-таки достал для меня шпагу.

– Вы уверены, Ваша Светлость? – спросил он у меня, подавая оружие.

– Больше чем когда-либо.

Драйян уже скрылся в своих покоях после тренировки и минуты истекали. Я мчалась в сад к столбу, чтобы, когда он придет в беседку, уже вовсю создавать иллюзию бурной деятельности. Специально встала к стеклянной конструкции спиной, иначе просто не смогла бы воплотить задумку. Как представлю его черный взгляд, так мурашки скачут по коже. Нет уж, лучше спиной.

Я методично избивала деревянный столб, пытаясь оставить на нем хоть какие-то отметины этого воистину великого сражения. Несколько раз мне удавалось попасть острием в красные точки, нарисованные по всей длине моего недвижимого противника, но ничем выдающимся я, увы, похвастаться не могла. Зато у меня была злость.

Я злилась на Драйяна, который и не думал подходить ко мне. Неужели ошиблась?

– Ты с таким усердием избиваешь этот столб… – смешливо проговорили за моей спиной, а я вздрогнула. – Смею предположить, что на его месте ты представляешь меня?

– Я тренируюсь! – выдавила из себя, стараясь выглядеть ловкой и грациозной.

– В чем? Ищешь способ сломать шпагу?

И не успела я выразить свое возмущение, ответив что-нибудь едкое, как шпага действительно переломилась, в последний раз встретившись со столбом, а у меня в руках остался обломок с остатком клинка у гарды. Так и стояла – растерянная, провожая недобрым взглядом спину лерга. Почему-то была уверена, что именно он виноват в том, что я села в лужу, но даже злиться не могла, потому что мой план сработал. Начало положено. То самое начало конца.

Аврора

Сидела на постели и нервничала. Ужин уже прошел, а я никак не могла собраться с силами и пойти в эту чертову библиотеку. И ведь уже ходила раньше, когда искала книги о магии и королевствах, и даже нашла их, припрятав кое-что в комоде, но именно сейчас неведомая сила словно останавливала меня, заставив буквально прирасти к кровати.

Сделав глубокий вдох, я выдохнула и все-таки поднялась, стараясь привести нервы в порядок. Какие-то минуты – как быстрая проверка, испытание, – и я сделаю еще один шаг вперед, после которого все должно было пойти легче.

Шла медленно, но почему-то коридоры закончились быстро, мимо пролетел и холл, и вот я уже стою перед дверью в библиотеку, никак не решаясь войти. Сердце замерло, просто перестав биться, а я открыла створку и вошла в помещение, освещенное десятками свечей.

Вошла и застопорилась.

Драйян сидел за столом, разложив перед собой бумаги. В руке он держал перо, но мое появление отвлекло его, и мужчина поднял на меня свой тяжелый взгляд.

– Простите, не хотела вам мешать. Я лишь возьму книгу и сразу уйду, – слова дались легко, будто и не было никакого наваждения. Сохраняла некую холодность и дистанцию между нами. Именно так, как и планировала.