Кулака надо было остановить, иначе болтовня грозила затянуться надолго.

– Хорошие у тебя светляки,- произнес Кандид, косясь на бледно-зеленый светящийся комок.

– А то как же!
– крякнул Кулак.- Сам дрессировал, шерсть на носу! Сейчас так уж никто не дрессирует. Еще отец мой, помнится...

– Слушай, Кулак,- вставил Кандид поспешно,- ты мне крылаток дай, да я пойду. Дай мне крылаток, а?

Кулак умолк, пожевав губами, отставил, наконец, свой горшок, приподнялся, кряхтя, и полез куда-то в скопище шкур и мешков. Вытащил небольшой мешок, развязал, потом поднес к свету и заглянул внутрь.

– Не больно-то хорошие...- сказал он, вытаскивая одну крылатку наружу.- Но лучше все равно нет, Умник. Не та крылатка нынче пошла.

Он поднес ее к лицу, пристально рассматривая, потом расправил крыло. Крылатка даже не пискнула - по всей видимости, спала.

– Хилые они какие-то стали,- сказал Кулак.- Далеко не пролетят. А, может, шерсть на носу, и долетят... Только напутать все могут.

– Здесь не очень далеко,- сказал Кандид.

– Ты, главное. Умник, им помедленней говори, помедленней. И по-несколько раз повтори им, а то они напутают, шерсть на носу, или забудут. Хилые они нынче стали. Раньше не такие крылатки, Умник, были, помнишь, какие раньше крылатки были? А сейчас... Давно я хороших гнезд не встречал... м-да...

Он снова сунул нос в мешок.

– Три штуки хватит?
– со вздохом спросил Кулак.

– Хватит, хватит... Давай.

Старик запихал крылатку обратно и отдал мешок Кандиду. Кандид привязал его на пояс. Кулак сел на свое место и стал нащупывать горшок с настойкой.

– Хочешь настойки, Молчун?
– спросил Кулак, отхлебнув.

– Ну давай,- сказал Кандид.- Пойду я уже, пора мне. А ты спи.

Кандид вытащил из своего мешка фляжку, нашел настойку и наклонился над горшком. Отогнав рукой жуков, он наполнил фляжку и направился к выходу.

– Все-таки воняет у тебя тут,- сказал он Кулаку напоследок.

– А ты не нюхай, шерсть на носу!
– проворчал Кулак, роняя голову на грудь.
– А то один вот тоже все нюхал, нюхал, засветили ему в нос, так он больше уж не нюхает, и нюхать-то вовсе разучился, шерсть на носу...

Кандид вышел наружу и направился к своей хижине. Жена уже спала, и он, немного постояв в раздумье, решил ее не будить. Затем взял еще один мешок - побольше, в котором лежали веревки, костяные крючья и прочее снаряжение, закинул мешок за спину, сунул за пояс пару ножей, топор и вышел на улицу.

Вокруг никого не было, возле поваленного дерева вдали тоже было пусто. Кандид сел в траву и обхватил руками колени. Тут же рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Рыжий.

– Уходишь?
– спросил он.

Кандид молча кивнул.

– А завтра пойдем вместе на колотунов охотиться?

– Не знаю,- ответил он.- Наверное, завтра никакой охоты не получится.

– Почему, Умник?

– Давай подождем до завтра. Вот вернусь - и посмотрим.

– А на луну меня с собой возьмешь смотреть?

– Если захочешь - возьму... Ты почему спать не идешь?

– Неохота,- отозвался Рыжий.- Я, как безлицый, теперь стану: ни спать, ни есть не буду... У-у!..

Парень присел на корточки, ссутулился и вразвалку стал передвигаться мелкими шажками, изображая безлицего.

– Умник,- вдруг сказал он.- Интересно, а почему безлицые не спят, не едят, не пьют?..

– Кто это тебе сказал?

– Ну... все знают...

– Просто никто этого не видел, Рыжий. Потому и говорят.

– А почему говорят, если никто не видел?

Кандид открыл рот, но не нашелся, что ответить Рыжему. Тот сел на траву напротив Кандида и снова спросил:

– А еще говорят, Умник, что безлицые на деревьях живут? Там, высоко-высоко...

– Нет, в это я не верю,- сказал Кандид, вспомнив тонкие суставчатые лапы безлицых.- Чтоб жить на деревьях нужны совсем не такие...
– "Конечности" чуть не сказал он - ...не такие лапы.

– А где они тогда днем прячутся?
– не унимался Рыжий.

– Не знаю я, Рыжий,- вздохнул Кандид.- Мы про них ничего не знаем. Только вот плохо это или хорошо?

– А я их терпеть не могу!
– скривился Рыжий.- Противные они какие-то. На них смотришь: как будто они скользкие, как улитки... фу-у... И зачем это они к нам на стоянку все время приходят?..

Кандид ничего не ответил. На душе у него опять стало тревожно.

– А правда, Умник,- спросил Рыжий,- будто на месте нашей стоянки раньше деревня была? Давно... Какие-то смурные здесь жили. Смурная деревня... Правда, что тут была раньше смурная деревня?

– Может, и была. Старики говорят, что была. После Одержания в лесу много деревень исчезло.