– Нет, Совету сейчас не до нас. К тому же из сложившейся ситуации есть выход. Конечно, надежнее было бы построить защитную стену времени, изменив орбиту с её помощью, но это длительный процесс. Я предлагаю пожертвовать нашим кораблём. Мы направим его в центр планеты, зафиксируем в скальных породах и сможем изменить орбиту Эталины под наши температурные режимы. Вот расчёты. Небольшое изменение – и мы имеем комфортную температуру, приближенную к земной.

– А если не получится? Мы потеряем единственную возможность вернуться домой.

– Мы уже дома, – ответил Нагерт, поднимаясь с места. – В любом случае я не вижу иного выхода. Если будут предложены другие решения – я их рассмотрю.

Предложений не последовало, поэтому на следующий день корабль начал уверенное погружение в глубь планеты в районе самых больших горных цепей. Поверхность была твёрдой, гораздо твёрже гранита, но для Зео не было ничего невозможного. Километр за километром, медленно, но уверенно он приближался к расчётной точке, где должен был создать своеобразный карман и уже оттуда толкать и выводить планету на заданную орбиту.

Неожиданно горная порода провалилась, и они попали в гигантский тоннель. Двигатель, совершенно исправный, самостоятельно выключился и больше не включался.

– Приехали, – почесал затылок Понт, а Нагерт отправил группу обследовать неизвестный тоннель.

Впрочем, они быстро вернулись.

– Мы смогли пройти не больше десятка метров: в тоннеле мощное защитное поле. Каждый шаг давался с трудом, души наполнил беспричинный леденящий ужас. С ним можно было бороться, но сердцебиение замедлялось. Мне кажется, что еще один-два шага – и наши сердца остановились бы навсегда, – докладывал командир группы Шейк.

Нагерт молчал. Тоннель и его защитное поле не могли появиться сами по себе, хотя, по данным Совета Галактики, юная планета необитаема и раньше никакой развитой цивилизации не принадлежала. Отправили роботов, но и они, дойдя до определённого места, вернулись с сообщением:

– Дальше может пройти только капитан Нагерт. Остальным путь закрыт.

Командир решил лично выйти наружу и, к своему удивлению, спокойно зашагал по тоннелю. Наблюдая за ним, Шейк попробовал пойти следом, но не тут-то было.

– Вернись! Если это ловушка, мы останемся без капитана! – крикнул он, но не получил ответа.

Нагерт быстро удалялся от корабля, словно растворяясь в этом мрачном тоннеле, в который никогда не заглядывал луч света. Экипажу оставалось только ждать и надеяться на благополучное возвращение командира.

Для Нагерта не существовало никаких преград. Вскоре тоннель плавно перешел в лабиринт, который словно звал и манил его внутрь. Каменные своды сменились полупрозрачными стеклянными, вдали забрезжил белый свет, и, миновав несколько поворотов, он очутился перед нестерпимо яркой световой преградой.

– Вперёд, – велел его внутренний голос, и тело послушно следовало его указаниям, мало прислушиваясь к голосу разума.

Световая завеса оказалось совсем непростой. Нагерт довольно близко подошёл к ней и даже мог при желании дотронуться, вытянув вперёд руки, но приблизиться вплотную так и не смог. Свет был настолько нестерпимо ярким, что капитану показалось, будто он теряет зрение, поэтому он поспешно повернулся к завесе спиной и попытался уйти, не отдавая себе отчёта в том, что творится с его разумом и телом.

Ноги не последовали прежней дорогой, а уверенно зашагали по каким-то извилистым переходам, ни разу не повернув в тупик. Ослеплённый световой завесой, Нагерт практически ничего не видел, мало что понимал, но душа его была безмятежной и даже радостной. Его наполняли странные мысли, и одна из них, самая яркая, – что он вернулся домой после долгого отсутствия.

– Он не прошёл, – неожиданно услышал он мысленно чей-то разговор.

– Да, не смог. У него очень слабое тело.

– Нет, – вмешался некто третий, – не тело, а только глаза. Он побоялся.

– Он не должен бояться, в нём заложена наша сила.

Вскоре Нагерт увидел и самих обладателей этих голосов. Их было пять. Полупрозрачные существа, отдалённо напоминавшие привидений или медуз, висели в воздухе на высоте сантиметров семьдесяти от поверхности пола. Их головы были гладкими, без намёка на рот, глаза, уши и нос, а также непропорционально огромными, составляющими примерно треть тела, от которых шли многочисленные слабо светящиеся нитеобразные отростки, а нижние части тел представляли что-то вроде юбочек.