Младшая растянула в улыбке широкий рот, сверкнула огромными зелеными глазами и опустилась на песок рядом со священником. Она была обнажена, как и все иир'ова, никогда не носившие никакой одежды, и лишь ее узкую талию стягивал пояс, на котором справа висели ножны с кинжалом, а слева небольшой замшевый мешочек. Ножны были темные, и они очень красиво выделялись на светло-палевой шерстке живота Младшей. На спине кошки шерсть была изукрашена темными пятнами и полосами.

– Привет, Иеро!
– передала она на общей волне, чтобы ее услышали и остальные члены экспедиции.
– Что, не ожидал?

– Не ожидал, - честно ответил Иеро.
– А каким ветром тебя сюда занесло?

– Попутным!
– рассмеялась Младшая, и тут же перешла к делу, не тратя слов понапрасну. Иир'ова вообще не любили пустой болтовни.
– Вы идете к центру Пустыни? Вы слышали зов этих странных штучек, которые там живут?

– Да, слышали, - подтвердил священник.

– Кто именно слышал?
– задала следующий вопрос Младшая. И было совершенно ясно, что для нее это имеет значение.

– Я слышал, - ответил метс.
– Брат Лэльдо. И Горм. Это из тех, кто находится здесь. Еще кое-кто слышал там, у нас на севере - настоятель Демеро, например.

Младшая ненадолго задумалась, чуть прищурив огромные раскосые глаза, потом встряхнула пушистой головой и мурлыкнула. Потом широко распахнула свои глазища и уставилась на эливенера.

– Ты не такой, как все, - заявила вдруг она.
– То есть ты такой же по крови, но ты другой по знаниям и...
– Кошка запнулась, подбирая подходящее слово, но не нашла его и махнула лапой, показывая, что не знает определения свойствам брата Лэльдо.
– Ты действительно слышал зов? Зов, обращенный к тебе? Только не лги, я все равно пойму. Я уже достаточно зрелая для этого.

Иеро не понял смысла последних слов Младшей, но решил пока не вдаваться в подробности. Он просто с интересом ждал ответа брата Лэльдо. Что-то прозвучало в мысли иир'ова... какая-то странная уверенность в том, что эливенер обязательно солжет.

Брат Лэльдо явно смутился. Он бросил на Младшую короткий взгляд и отвернулся. Серый капюшон скрыл его лицо. Все ждали. Наконец эливенер заговорил:

– Возможно, ты и права, Младшая. Но сейчас не время и не место говорить об этом. Давай отложим обсуждение моих странностей на более удачный момент, хорошо?

– Хорошо, - легко согласилась Младшая, и священник понял, что другого ответа она и не ждала.
– А ты, толстый ленивый медведь, как ты умудрился услышать зов кроули?

– Зов чего?
– недоуменно переспросил Горм, переваливаясь на другой бок и тараща маленькие глазки на красавицу иир'ова.
– Как ты их назвала?

– Кроули. Так они зовут себя сами. Вам они не сказали этого?

– Нет, - ответил за всех Иеро, но тут же, спохватившись, уточнил: Впрочем, я не знаю, что они говорили брату Лэльдо.

– Ну, это неважно, - чуть свысока бросила Младшая и тут же спросила: - Вы что, собираетесь до вечера сидеть у этих камушков? Может, пойдем дальше? Тут не так уж близко.

– По нашей карте - меньше тридцати километров, - сказал Иеро.

– Ваши карты - чушь, клочок бумаги, только и всего, - рассмеялась Младшая.
– Разве ты никогда не бывал в Пустынях?

– Нет, только на самой окраине, - признался Иеро.
– Да и никто из нас не забирался в Пустыни глубоко. Мы всегда думали, что они излучают радиацию. Только недавно узнали, что этого не может быть.

– Я не знаю, что такое радиация, - сообщила Младшая.
– Но я знаю, что любая Пустыня умеет сбивать людей с пути. Потому и поспешила вам на помощь. Иир'ова, как ни странно это может звучать для вас, умеют находить путь среди песков. Впрочем, - она снова метнула взгляд в сторону брата Лэльдо, может быть, вот этот человек, который вроде бы и не совсем человек, знает, как добраться до цели. Но два проводника лучше, чем один.

– Погоди-ка, - сказал окончательно запутавшийся священник.
– Ты пришла сюда потому, что услышала зов этих... кроули, или ты пришла потому, что нашему отряду нужен проводник?

– И то, и другое, - весело ответила кошка.
– Зов мы слышали давно, но не видели необходимости на него откликаться. Но недавно узнали, что в Пустыню забрался отряд глупых северян, и Старшая послала меня к вам.

– Узнали? Как вы узнали?
– спросил окончательно одуревший от непонятного разговора Страж Дэши Вест.

– Сорока на хвосте принесла!
– отрезала пушистая иир'ова.
– Пошли!

Время шло к вечеру, жара стала уже не такой изнуряющей, но путники еще не успели как следует этого осознать, когда до них донесcя отдаленный гул. Похоже было на то, словно где-то вдали то ли внезапно возник водопад, то ли прокатился горный обвал. Но это было, конечно, ни то и ни другое, потому что гул медленно приближался.