– Да, мне только что сообщили, - кивнул настоятель.
– Они будут здесь примерно через сутки. Входи. Наверное, тебя привели ко мне не только термиты.

– Не только, - согласился Иеро, переступая порог.
– Тем более, что дело вовсе не в термитах, или змеях, или дикобразах и прочих милых существах. Ты и сам это знаешь. И все это знают.

– Да, ты прав. Садись, поговорим, - настоятель указал Иеро на широкий и длинный деревянный диван с кожаным сиденьем, стоявший у западной стены. У тебя есть какая-то идея?

– Не знаю, можно ли так сказать, - пожал плечами Иеро, подходя к дивану и усаживаясь на самый краешек.
– Идея не новая, просто я подумал - а не пора ли наконец ее осуществить? Я имею в виду Источник Зла.

– Я так и предполагал, - кивнул настоятель, садясь на стул напротив Иеро и весело глядя на своего любимого ученика.
– Руки чешутся до него добраться, так?

– Так, - рассмеялся Иеро.
– Ну сколько можно терпеть? Нам не победить слуг Нечистого, пока их питает этот Источник!

– Мальчик мой, - мягко улыбнулся настоятель, - ты ведь не просто воин, ты - ученый. И вдруг такие детские всплески чувств! Как вообще ты представляешь себе этот Источник, что он такое? И как он питает слуг Нечистого?

– Не знаю, - честно ответил Иеро.
– Не знаю. Но мне иногда кажется, что это нечто живое, или хотя бы условно живое. Нечто, созданное предками. Мутировавшее, возможно.

– Но зачем было предкам создавать что-то в этом роде?

– И этого не знаю, - фыркнул Иеро.
– Мне вообще совершенно непонятны их мысли в том, что касается научного развития. Уж сколько прочитал их книг - а вникнуть не в состоянии. По-моему, они все были просто сумасшедшими.

– Не тебе одному так кажется, - сказал настоятель.
– И все же в их безумии была определенная система. Как уложить в эту систему Источник Зла?

Иеро задумался, а отец Кулас с интересом всматривался в него. Сильнейший во всех Аббатствах телепат... обладающих необъятной памятью и огромными аналитическими способностями... и при этом - воин! Да, такого чуда Аббатства еще не видывали... Жаль, что у него до сих пор нет детей.

– Может быть, - осторожно начал Иеро, - они предполагали как-то использовать его в ходе войны?

– Как? Ведь это была ядерная война. Причем тут ментальная сила? Наши предки вообще не развивали это направление науки.

– Ну почему же, кое-что в их книгах проскальзывает.

– Именно кое-что, очень немногое, и в основном в книгах не научных, а художественных.

– Нельзя выдумать то, что не опирается на факт.

– А если это факт воображения, а не реальности? Ну, впрочем, не это главное. Предположим, Совет Аббатств согласится с тем, что до Источника Зла необходимо добраться. Как ты собираешься его искать?

Иеро довольно долго молчал, что-то прикидывая в уме. Наконец он сказал:

– Я думаю, тут может немного помочь Солайтер. Тот гигантский моллюск, что вылечил меня, когда я бежал от врага.

– Я помню, мальчик, помню. Он вернул тебе твой Дар, но не до конца.

– Ну, это было просто невозможно. Мастера Темного Братства постарались на славу, чудо, что они вообще не выжгли мой мозг полностью. И то, что сделал Солайтер, трудно даже осмыслить. Но я не это имел в виду. Он ведь рассказывал мне о Другом Разуме...

...Иеро был тогда принцем Д'Алва и счастливым мужем принцессы Лучар. Однако слуги Нечистого не забыли о том, какую опасность представляет для них священник-воин, обладающий огромной ментальной силой. И они похитили его - прямо с бала во дворце, и так накачали наркотиками, что Иеро практически лишился всех своих способностей. Но он сумел бежать, он сумел выжить, и он встретился с гигантским моллюском по имени Солайтер философом, живущим в далеком лесном озере. Однако Солайтер умел не только рассуждать на отвлеченные темы. Он также умел превращать свое тело в изумительные хирургические инструменты, и он владел техникой операций на мозге - и он вылечил Иеро, восстановив разрушенные наркотиком нервные связи. Единственное, чего не сумел вернуть священнику Солайтер, - это способность держать под полным контролем другие умы. Но и без того Иеро остался самым сильным на всем севере телепатом.

Но сейчас, говоря с настоятелем, Иеро имел в виду другое. Солайтер рассказывал ему, что иногда слышит Другой Разум, как он называл это новое для него явление. Солайтер не знал, почему он не слышал этот Другой Разум прежде - то ли тот был довольно молод, то ли сам Солайтер лишь недавно развился до такой степени, чтобы улавливать его послания. Впрочем, "недавно" для Солайтера и "недавно" для людей значили совсем не одно и то же. Солайтер существовал уже в момент ядерной катастрофы, но тогда он был простой озерной улиткой. За пять тысяч лет он превратился в мыслящего гиганта... и, хотя они с Иеро не обсуждали даты, священник-воин вполне мог предположить, что "недавно" Солайтера - это, скажем, две-три тысячи лет назад, или вроде того. Другой Разум внушал Солайтеру страх, поскольку был до краев наполнен черной злобой, направленной на всех и вся. А Солайтер был существом на редкость добродушным, хотя и не понимал многого в людях. Гигантский моллюск полагал, что Другой Разум находится где-то к западу от его озера. А это значило, что Источник Зла затаился к юго-западу от Республики Метс, и скорее всего он находится где-то на Великом Холмистом Плато, за которым лежит Тихий океан, до которого никто из северян ни разу еще не добирался.