Утром следующего дня, едва позволили погодные условия с кораблей выслали разведчиков, которые и обнаружили друг друга в 9.07 буквально на расстоянии сотни с небольшим морских миль: по меркам авианосного флота — вполне рабочая дистанция.

При этом два флотоводца повели себя диаметрально противоположным образом: Ямамото предполагая, что имеет преимущество в авиации посчитал правильным держаться на дистанции от противника, приказал идти курсом 278. Да и от Соломоновых островов имело смысл держаться подальше, во всяком случае, пока есть угроза от американского флота. В свою очередь Нимиц, желая использовать в качестве козыря три своих новейших линкора, без доли сомнений развернул флот курсом 350 и двинул на север.

Не смотря на одновременное взаимное обнаружение, первыми в воздух поднять самолеты сумели японцы. Во многом благодаря конструкции их авианосцев, которые при равном водоизмещении могли нести заметно меньшее количество летающих машин, однако позволяли выигрывать в оперативности их взлета и посадки. Опять же с направлением лета подданным микадо повезло — американцы шли на них полным ходом, в то время как сами японцы смещались в сторону.

Каким образом летящие навстречу самолёты разминулись буквально в каком-то десятке миль — Бог весть, однако в 11.31 с линкора "Саут дакота" лидировавшего оторвавшийся от авианосцев линкорный строй, радировали о том, что мимо них в сторону плавучих аэродромов строем пролетело большее количество вражеских машин. В первой волне адмирал Нагумо, командующий авианосным крылом соединения отправил четыре десятка истребителей, семь десятков бомбардировщиков и четыре десятка торпедоносцев. В 12.09 строй японских самолетов нашел американские самолеты и немедля атаковал.

Учитывая, что из ста тридцати доступных Нимицу истребителей шесть десятков уже улетело вперед, прикрывая свои ударные самолеты, а во второй волне поднять в воздух успели лишь три десятка, преимущество в воздушном бою неожиданно оказалось в руках солдат страны восходящего солнца. На это же играли два других фактора: пилоты морской авиации в Японии всегда были особой кастой. Сюда брали только самых опытных и лучше всего подготовленных специалистов, которым один-в-один составить конкуренцию мог далеко не каждый. При этом система подготовки и воспроизводства таких пилотов налажена была из рук вон плохо, что в итоге сказалось на поздних этапах войны, но пока американским истребителям тягаться со своими японскими визави было ой как не легко. Кроме того, защищающим корабли пилотам, нужно было в первую очередь сбивать торпедоносцы и бомбардировщики, а на истребители внимания не обращать, что еще сильнее облегчало работу несущим на крыльях красное солнце вертким «зеро». Ну и не надо забывать, что всего полгода назад США одномоментно потеряли почти шесть сотен пилотов при захвате Перл-Харбора, что тоже не могло не сказаться на общем среднем уровне подготовки их пилотов.

Первыми в атаку зашли стелящиеся над гребнями волн торпедоносцы. Атаковать плотной группой в условиях жесточайшего зенитного огня с авианосцев и кораблей прикрытия было невозможно, поэтому строй быстро распался на отдельные отряды, атакующие каждый свою цель. Первым в 12.21 получил две торпеды тяжелый крейсер «Нортхемтон», своим телом прикрывший продолжающий поднимать с палубы истребители "Хорнет". В 12.25 одну торпеду в борт поймал "Уосп", умудрившись при этом только чудом господним уклониться еще от двух “подарков”, прошедших буквально в нескольких метрах от его корпуса. И последним выхватил свое легкий авианосец «Индепенденс», самолеты с которого ушли вперед защищать «старших товарищей», а свой дом оставили без присмотра. Небольшому четырнадцатитонному кораблю хватило двух торпед — вернее трех: последняя влетела в надстройку вместе с самолетом у которого отказал механизм сброса, а летчик решил идти до конца — и буквально через пятнадцать минут в 12.40 он опрокинулся и затонул.

Получивший "кап-2" Еити Такахаси за Перл-Харбор наотрез отказался пересаживаться из пилотского кресла в штабное и вновь, как и полгода назад, вел строй пикировщиков. Вокруг его самолета уже развернулась воздушная битва: ушедшие было вперед истребители во всю связывали боем вражеские "Уайлдкэты" пытаясь не дать им добраться до ударных самолетов.

Впереди внизу американские корабли отбивались от налета торпедоносцев, не обращая внимание на возможную угрозу сверху.

— Крыло Кичиро Аюро атакует головной авианосец, — передал капитан второго ранга в эфир. — Мое крыло атакует подранка. Нельзя дать ему уйти, иначе жертвы будут напрасны.

Даже в такой ситуации офицер не смог удержаться от некоторой высокопарности.

С высоты, опознать точно авианосцы противника было задачей еще той, впрочем, насчет названий никто не заморачивался. Пикировщики до этого следовавшие одной группой разделились на две, заходя каждая на свою цель. Снизу в небо потянулись редкие трассы мелкокалиберных снарядов: торпедоносцев американские моряки считали гораздо более опасными, тем более что в воздухе были еще и истребители прикрытия, теоретически обозванные защищать их с этого направления.

Буквально в нескольких метрах от кабины его ЛБ-99 прошла пулеметная трасса, "стукнув" пару раз по крылу, однако каких-либо существенных повреждений не нанеся. Такахаси оторвал взгляд от цели и осмотрелся: только взлетевший и едва набравший высоту вражеский истребитель попытался длинной очередью сбить лидирующий пикировщик с курса, однако не рассчитал свои силы и "подвис" задрав нос кверху. Увидев такое безобразие, вниз сразу рванула тройка вьющихся тут же истребителей. Оставшаяся без скорости крылатая машина — легкая добыча.

Вообще японские лётчики весьма нелестно отзывались об «Уайлдкете». Адмирал Тюити Нагумо высказывался о нём как о самолёте, который: «страдает ожирением, как престарелый борец сумо». В маневренном воздушном бою при горизонтальном маневре японский истребитель «зеро» А6М2 и имел явные преимущества и легко мог зайти «Уайлдкету» в хвост. С другой стороны, имел он и достоинства: крепкий корпус, устойчивый к повреждениям двигатель, мощное вооружение. Впрочем, именно сейчас, в круговерти собачьей свалки над своими кораблями, реализовать эти преимущества было совсем не просто.