Эта изысканная строгость и чистота были прямой противоположностью вычурным кричащим ярким цветам, которые так любил Палпатин, славящийся своей извращенной распущенностью и порочностью, и Императрица словно являлась олицетворением новой Империи, которой только предстояло стать такой же прекрасной.

Другими словами, мысль взять с собой Императрицу на Совет была ничем иным, как хитрым пиар-ходом, направленным на то, чтобы успокоить подданных и показать Императора более человечным и живым, чем он представлялся в умах людей.

Следом за Императорской четой шли Двое: мужчина и женщина, равные Императору, члены Триумвирата, одержавшего победу в жестокой борьбе за Империю.

Женщина маленького роста, довольно привлекательная на вид и молодая, взявшая себе имя Дарт София, следующая за Императрицей, была, пожалуй, ничем не примечательна. Казалось, она не желала как-то запомниться, а потому оделась неброско, в темное платье до колен из тонкой шерсти, перепоясанное обычным ремнем, к которому было удобно прикрепить лайтсайбер.

Наверно, и это оружие у нее с собой было, но под складками коричневого грубого плаща его не было заметно. Чтобы как-то компенсировать свой невысокий рост, Леди София обулась в высокие узкие сапоги на высоком каблуке, но даже это ухищрение не позволило ей достигнуть и плеча ее спутника, — мрачного и яркого — следующего за Императором.

Высокий, худощавый и длинноногий, имеющий привычку обривать наголо голову, Лорд Фрес выглядел, пожалуй, ярче всех из этой четверки, и если София хотела уйти в тень, то он-то точно запоминался всем.

На нем была длинная, до самого пола алая туника, стелющаяся за ним небольшим шлейфом, с широкими рукавами, оканчивающимися узкими высокими манжетами, плотно обтягивающими запястья. Поверх нее Фрес был облачен в черную куртку, стянутую на талии поясом и защищенную вшитой броней, отчего ткань напоминала крупную острую чешую. Высокий ассиметричный ворот его черного длинного плаща, с одной стороны поднимающийся острым зубцом, а с другого края округло срезанный, кажется, тоже был бронирован и защищал шею и голову ситха от удара. Его черные брюки и сапоги были запылены, но его вид извиняло то, что он сию минуту прибыл из инспекции, длящейся, кажется, пару месяцев.

О нем тоже было много разговоров за спиной; самое интересное было то, что лорд ситх надел на себя доспехи Инквизитора и тут же запретил себя так называть.

Деятельность Инквизиторов была тесно связана с ежедневными многочасовыми медитациями, а деятельная натура Фреса не терпела такого длительного неподвижного существования. Император Дарт Акс потрудился убрать всех Инквизиторов, но должность-то такая осталась, и необходимость в ней — тоже, а значит, заниматься ею кто-то был обязан. Так почему не Фрес, с его наивысочайшим мастерством контроля Силы?

В тишине, не нарушаемой, казалось, даже дыханием, Император прошел по отполированному мраморному полу до своей ложи. Его шаги и шаги сопровождающих лиц казались оглушительными в этой темной почтительной тишине, и плащ черным крылом летел вслед за ним.

Правящие заняли свои места в ложах, и те поднялись вверх, доставив Триумвират на отведенные им места.

Ложа с Фресом и Софией встала в прореху в общем рисунке, а императорская ложа зависла в вышине посередине зала, ярко освещенная, и Дарт Вейдер, опустившись в кресло, рядом с которым стояла его Императрица, обвел глазами огромный зал.

— Начнем наш первый Совет, Совет новой Империи! — произнес Владыка величественно. — И да пребудет с нами Сила! — жестом он показал собравшимся, что можно сесть, и люди, напряженные, взволнованные, повиновались ему.

Когда собравшиеся уселись, моментально стихли все звуки — шелест одежды, негромкие переговоры, и вновь воцарилась тишина. Дарт Вейдер обвел взглядом полутемный зал, угадывая сквозь мрак устремленные на него горящие взгляды ситхов, поблескивающие кокарды на форменных фуражках офицеров, и произнес:

— Сегодня, открывая этот Совет, я провозглашаю начало новой Империи! Империи, которую построим мы с вами, Империи, в которой будет важен каждый солдат и каждый владыка!

В нашем содружестве каждый займет свое место и своими усилиями будет приближать нашу победу и наше господство! Для начала я хотел бы рассказать всем, чего я хочу от вас.

Мне нужны солдаты. За долгие годы сражений между Альянсом и Империей большие территории были потеряны, отданы в руки бандитов и самопровозглашенных владык, уверовавших в свою безнаказанность и продолжающих нападать на наши границы и теперь, несмотря на то, что Империя, слившись с Альянсом, стала гораздо больше и мощнее. Они думают, что мы позволим им, как и прежде, жить грабежом, но это не так. Мы защитим свои границы; мы будем воевать и захватывать их планеты, ресурсы, корабли.