Вся эта пафосная речь сопровождалась обильными рукоплесканиями, жестами и задранной кверху головой с довольной ухмылкой. Закончив представление, Олекх бросил на меня косой взгляд, наблюдая за реакцией. Заметив, что мне скорее не по себе от его речи, он вздохнул и сгорбился.

— А раньше это производило впечатление! Странная молодёжь пошла… Хотя ты же вроде как… человек, верно? Впервые о таком слышу, но ребята вы, похоже, какие-то мутные… — произнёс гном и сплюнул на землю зелёный сморчок. — А что, уже разве год прошёл с последнего пришествия?.. Как быстро время летит…

Олекх почесал затылок и резко отдёрнул руку от шляпы.

— Не кусайся, з-зараза! — выкрикнул он и попытался ударить по своему головному убору.

Но не тут-то было! Шапка резко вскочила на лапы и дала дёру, спрыгнув с гнома и побежав на поляну. Гном остался стоять с лысой башкой, поблёскивающей в солнечном мареве.

— Это чего щас такое было?.. — прошептал я и указал пальцем в сторону убегающей шапки-ёжика.

— Да это… — Олекх махнул рукой. — Баловень один, не обращай внимания. Лучше расскажи, зачем ко мне пришёл? Тебя же ко мне Форхель послал, верно? Хотя стой…

Гном открыл потрёпанную поясную сумку из чешуйчатой кожи и раздосадованно покачал головой.

— Друдены мало взял… Пойдём до моей избушки. Там расскажешь.

Произнеся последнюю фразу, он шагнул на поляну и пошёл вперёд, в том направлении, куда до этого дала дёру его шапка.

— Эй, Олекх! — я окрикнул старика, осознав своё пропащее положение. — Не получится у меня до твоей избушки дойти.

— С какого чёрта не получится? — Гном резко повернулся и недоверчиво осмотрел меня с головы до пят. — Ноги есть, руки тоже. Что мешает? Или человеки под солнцем не бродят?

— Ходят, но лично я не хожу, — произнёс я.

Услышав мой ответ, Олекх прищурился и внимательно посмотрел мне в глаза. Смотрел он долго, отчего мне стало не по себе, и я отвёл взгляд. Гном хмыкнул и пошёл в мою сторону, попутно ковыряясь в ухе толстым мизинцем.

— Почему не ходишь? — спросил он и осмотрел меня заинтересованным взглядом.

Я пожал плечами и посмеялся:

— Да просто я под ним горю.

Услышанное повергло гнома в шок. Он замер на месте и напрочь отказывался шевелиться, словно компьютер, обрабатывающий терабайты информации. Мне даже как-то не по себе стало от такого перформанса.

— Старый, чё с тобой? — Я махнул рукой у его лица, после чего гном тут же отвис.

Он пару раз моргнул и посмотрел мне прямо в глаза с какой-то надеждой:

— Горишь под солнечным светом? Прям горишь? Вампир, что ли?

— Ну, не вампир… — Я почесал затылок. — Я бы мог показать, но это не очень приятно, так что даже не знаю…

Я взглянул на старика и увидел в его глазах сильнейшую заинтересованность. Его глаза буквально горели от любопытства. Я улыбнулся, осознав, что могу получить из этого свою выгоду:

— Ты можешь мне что-то предложить взамен? Гореть под солнцем — это не самое приятное занятие, знаешь ли…

— А что тебя интересует? — Олекх решил зайти издалека.

Я же, услышав вопрос, серьёзно призадумался. В самом деле, что меня интересует? Еда и ночлег? Да нет, это бред… Гореть ради этого под солнцем? Хотя многие и не на такое идут, чтобы просто перекусить. Но так дёшево размениваться я не готов. Нужно что-то, что будет приносить мне пользу в долгосрочной перспективе. Да та же сумка будет куда полезней! Но просить её я не стал, решив отдать привилегию выбора самому гному:

— Предложи. Откуда я могу знать, что у вас тут в обиходе? Я же буквально первый день в этом мире!

— В обиходе, говоришь… — Старик задумался и почесал свою козлиную бородку. — Как насчёт информации?.. Она всегда и везде полезна! А для тебя так вообще на вес золота!

— Информация? — я усмехнулся, вспоминая свою тетрадь с почти полным гайдом[1] по этому миру. — И что за информацию ты можешь мне предложить?

— Да много всего! — обнадёжил гном и раскинул руки в разные стороны. — Весь континент в свои годы объездил! Столько всего повидал, что слушать устанешь! Поверь мне!

— Вот именно, что в свои годы… — Я покрутил головой. — А это когда было-то? Сколько ты уже тут в лесу сидишь? Всё же могло поменяться тысячу раз! Да и информация — это полезная вещь, но у меня есть целая энциклопедия по этому миру. Так что…

— Где? — спросил гном и недоверчиво осмотрел мой костюм. — Карманов нет, как и рюкзака. Неужели у тебя тоже пространственное кольцо есть?!

Услышанное произвело на меня впечатление. Пространственное кольцо? Что-то очень интересное…

— Что за кольцо? — спросил я, стараясь не проявлять явного любопытства. — Можешь показать?