– Могут быть непредсказуемые последствия… начаться магические сбои в гранях между мирами… – пробормотал он, читая строчки на пожелтевшей бумаге. – Да плевать! Я спасу ее! Любой ценой!

Дамиан решительно захлопнул древнюю книгу. А потом вышел из потайной комнаты, чтобы заняться подготовкой к ритуалу. За высокими стрельчатыми окнами уже отгорал закат. Дамиан поежился, глянув на неестественный темно-кровавый оттенок зари.

– Все получится. Должно получиться, – пальцы решительно стиснулись в кулаки.

В итоге, когда в библиотеке стемнело, на полу уже были начерчены замысловатые символы. Свечи, четко расставленные по линиям, слегка потрескивали. Иногда огоньки дымили черным, будто уже чувствовали какую-то потустороннюю энергию. Оранжевые отблески играли на кристаллах, разложенных кольцом. Когда Дамиан вошел в круг, огоньки вспыхнули ярче. Стоило произнести первое слово, как они снова пыхнули струйками черного дыма. Повеяло горечью и почему-то сыростью, немножко гнилью, как от болотной ряски. А магию рвануло наружу сильно и резко, до боли. Символы на полу ярко вспыхнули зеленым.

Дамиан продолжил читать заклятье. Слово за словом. Строчка за строчкой. Снова и снова. В голосе проступили рычащие нотки. Не только от решимости. Ведь магия утекала быстро, и все тело ломило, будто кто-то выкручивал мышцы, как половую тряпку. То бросало в легкий озноб, то обдавало волной жара.

Казалось, что в спину давит чужой взгляд. Приходилось держаться изо всех сил, чтобы чисто инстинктивно не обернуться. Особенно, когда позади начинали скрипеть половицы. Как было указано в ритуале, грани миров размывались, и совсем рядом бродили духи и призраки. Оглянешься – сам пропадешь. Утащат следом за собой – и уже не выберешься.

Магия утекала, а вместе с ней и всякие силы. Веки тяжелели, наваливалась тяжелая болезненная слабость.

Дамиан и сам не заметил, как окончательно обессилел и оказался на коленях. Длинные волосы занавесили лицо. Он из последних сил стиснул книгу, твердя заклятье раз за разом… А потом она выскользнула из рук. Магии почти не осталось, и Дамиан упал на пол, проваливаясь в темноту.

На рассвете двери в библиотеку резко распахнулись. Внутрь влетел Карл.

Щурясь, Дамиан приподнял голову. Виски давило, в ушах немножко шумело. Свечи в подсвечниках, расставленных на полу, уже давно догорели. Нарисованные знаки показались блеклыми в сером утреннем свете.

– Кассия… – хрипловато слетело с губ. – Как она?

– Она очнулась, но… – Карл поджал губы. – Ведет себя очень странно. Ваша жена не в себе. Вы зря пошли на этот ритуал. Ведь похоже, сохранили ей жизнь, но лишили здравого рассудка.

***

По ощущениям, я падала на самое дно глубокого колодца. Мимо проносились все оттенки ярко-зеленого, потрескивающие крохотными молниями. Они слегка покалывали тело. А я все падала. Вниз, вниз, вниз…

Я резко подскочила на кровати. Пальцы испуганно смяли простынь, словно ища хоть какую-то опору после падения во сне. Или не во сне?

Ведь первым делом я почувствовала, что под руками – дорогой шелк. А взгляд метнулся по сторонам. Абсолютно незнакомая комната, больше похожая на декорации исторического сериала. Роскошная мебель из темного дерева с изысканной резьбой, бархатные портьеры с золотистыми повязками-кисточками, а все мелочи – мечта коллекционера.

Возле небольшого столика на изогнутых ножках суетился сухощавый мужчина с непослушными седыми волосами. Он смешивал разноцветные эликсиры из разных пузырьков. Однако как только я дернулась, они полетели на пол. Стекло брызнуло осколками. А старик уставился на меня, как на оживший труп.

– Ваше Величество?! Вы очнулись?!

Нет, конечно, каждой девочке приятно чувствовать себя королевой. Но сейчас я воззрилась на старика так же, как он – на меня.

– Ч-чего?

– Вас ранили на ярмарке. Смертельный яд. Мы боялись, что Вы уже не придете в себя, – вздохнул старик, присаживаясь на край кровати. – Вы не помните, императрица Кассия?

– Кассия? Как в той книжке… – пробормотала я, опуская взгляд на свои руки и замечая татуировку на пальце в виде кольца на пальце. Лозы и шипы. – Что за бред?! Это же у Дамиана с выставки была такая татушка! Стоп, Дамиан… Дамиан и Кассия…

Я запустила пальцы в волосы. В голове замельтешили картинки и мысли, разрозненные и лихорадочные. Дамиан и Кассия – персонажи маминой книги. Дамиан – рыжий незнакомец с выставки, вещающий про магию. А теперь что-то, так похожее на портал.

Я тряхнула головой и только сейчас заметила, что волосы слишком длинные. Слишком шелковистые. Да еще и немножко светлее. Темно-каштановые вместо черных, вьющихся так непослушно.

Вскочив с кровати, я подбежала к зеркалу в человеческий рост, стоящему в углу комнаты. В нем отразилась очень похожая на меня девушка. И все же не я. Длинные волосы темным покрывалом спадали по плечам и груди до талии. На бледном лице выразительно выделялись большие карие глаза. За счет них остальные черты смотрелись еще тоньше, острее.