Архиус пригладил свою бороду.

— Сердца убитых чудовищ привози в Олимпус. Они нужны для изготовления микстуры для студентов. Тебе ясно?

Вот теперь мне стало страшно. Ведь я должен буду увидеться с неведомыми монстрами. Но должно быть это не сложнее, чем смотреть в морду любому другому животному? Я видел и волков, и лис. Даже медведя однажды. Правда в зоопарке. Но все равно, некоторый опыт у меня уже имеется.

— Ясно, — ответил я.

Только меня до сих пор безумно терзал один вопрос. Почему Архиус горит таким сильным желанием мне помочь? Как будто маг что-то скрывает… Но что?

— Что вы от меня скрываете? — за свои годы я привык задавать вопросы прямо и надеялся получить на них такой же откровенный ответ.

Старик замолчал. Затем что-то переосмыслил и заговорил.

— Когда скитальцы пришли за мной, у меня уже был сын…

Его слова как будто убили жизнь в нашем разговоре. Он умер и больше не хотел воскресать. Я понимал, что ребенка уже нет в живых, но еще страшнее мне представлять, кого они заставили это сделать. Жену бедного мага? Его самого?

— Я надеюсь, ты не питал ложных надежд на счастливую жизнь, Кайлан? Скитальцы обречены на страдания ради счастья других.

Я задумался.

— Хм. А что помешает мне уйти на охоту и сбежать подальше отсюда?

— Жажда.

Я даже не стал уточнять что он имеет ввиду. Итак, ясно, что на чудовищ я охотиться не умею и, если не соглашусь учиться, то рано или поздно нападу на какого-нибудь прохожего. После чего меня обязательно найдут и осудят. Не знаю каковы местные законы, но смертная казнь за такое — вполне справедливое наказание.

— Ну…хорошо, — я потер ладони друг о друга. — Когда первое испытание? Я успею сходить в баню? Ты заикался, что в Олимпусе бани лучшие на свете.

— Прямо сейчас.

— Можно и прямо сейчас. Жара там достаточно? — я сбросил с плеч куртку.

— Ты не понял, Кайлан. Испытание начинается прямо сейчас.

В этот момент мне снова как будто ударили обухом по голове. Встреча с чудовищем, казалось, была еще так далеко. Но Архиус сказал «прямо сейчас» и я тут же перенесся из мира грез в реальность.

Он достал из внутреннего кармана своего кожаного плаща свиток. Развернул его. Теперь в его руках было три листа.

— Мне прислали это пока я был в отъезде, — он перебрал пальцами листы и положил сверху подходящий. — Староста из деревни на юге жалуется на мутировавшего василиска. Монстр поселился на Расцветном Холме в нескольких километрах от населенного пункта. Он просит избавиться от чудовища за хорошую плату.

— Я…

Я хотел бы что-то сказать, но сейчас потерял всяческий дар речи. Что местный, что русский язык теперь были мне неподвластны.

— Но тут есть небольшая оговорка, — продолжил Архиус. — Окаменевшие жители Д’дордиса, которые встречались со взглядом рептилии до сих пор статуями стоят близ логова чудовища. Староста просит вернуть их к жизни. Его жена оказалась одной из жертв. Он обещает огромную сумму, если она останется в живых и грозит не заплатить ни одной медной монеты, если она умрет.

Я продолжал сидеть на кровати с открытым ртом.

— Это значит, что прежде, чем ты убьешь монстра, тебе нужно нейтрализовать радиацию. Иначе после того, как магия перестанет действовать, жители деревни придут в себя и умрут на месте от ее воздействия. Понимаешь?

— Но… — я облизнул сухие губы. — Как мне это сделать?

— Убить василиска или сохранить жизни?

— И то и другое!

Архиус наклонился на стуле и его пораженное редкими, но глубокими морщинами лицо стало ближе.

— Василиск всего лишь животное. Ты найдешь информацию о том, как его убить в глоссарии чудовищ. Но существует лишь один способ спасти людей, — он достал из-под куртки небольшой флакон. — Это магическое зелье. Оно нейтрализует последствия радиации. Я думаю, тебе не сильно важна химическая сторона этого процесса. Но помни. У тебя будет не больше минуты, чтобы жертва выпила настойку.

— Минута? А… — я почесал затылок. — Их там много? Жертв этих. Окаменевших.

— Правильный вопрос. Скорее всего ты не сможешь спасти всех. Поэтому позаботься заранее о том, чтобы узнать, как выглядит жена старосты.

Я отпрянул подальше от старика.

— Хотите сказать, что я должен спасти только ее одну?

— Я просто предполагаю развитие событий, — хладнокровно ответил наставник магов. — И забочусь о прибыли школы.

Я сжал губы от злости и процедил:

— Что-нибудь. Еще. Придумаю. — я сдержался, чтобы не послать Архиуса в задницу. — Но поступить так, как вы предлагаете… Давайте сюда пробирку.

Вместо того, чтобы передать мне целительное зелье, старик выпустил его из рук и вещество мигом разлилось по каменному полу, перемешавшись на нем с осколками тонкого стекла.