– Это как? – спросил Гром.

– Стиль, недоступный вам из-за отсутствия кисти. Сержант Кроули мастерски владеет боем сразу на двух длинных мечах.

– Сурово, – согласился я. – Что ж, мы свободны?

– Так точно, – кивнул офицер. – Отправляйтесь в лагерь немедленно, общий сбор на закате.

Попрощавшись, мы покинули здание театра. Пока мы были внутри, погода немного улучшилась: уже темнеющую пелену туч пронзали яркие и острые, словно копья, лучи солнечного света. И это, пожалуй, тоже можно было расценивать как знак: сперва всё казалось беспросветным, но теперь на горизонте забрезжил лучик надежды. Надеюсь, что боги всё ещё с нами.

Я был готов к мгновенному отправлению на тренировки, чего не скажешь о моём брате. Я был одет в тёплые штаны, рубаху, солдатский камзол, врученный мне ещё во время прохождения службы для юношей, а сверху накинул непромокаемый плащ с глубоким капюшоном. Гром же был слегка похож на бездомного: грязные порванные холщёвые штаны грубого покроя, опоясанные обычной бельевой верёвкой, некое подобие соломенных сандалий и рваная конопляная рубашка невероятных размеров, слишком большая даже для моего брата. Идти нам предстояло ещё пару часов, и без должной одежды можно было замёрзнуть. Но, глядя на весело вышагивающего по заснеженной мостовой Грома, я решил, что обморожение ему точно не грозит.

Лувенор – необычайно красивый город. Разбитый на множество кварталов, он имел свою чёткую иерархическую структуру. К примеру, бедняки никогда не окажутся соседями тех, кто имеет хороший достаток, а простой купец не сможет попросить горсть сахара у какого-нибудь чиновника. Хорошо это или нет – решать не мне, да и точного ответа на этот вопрос я дать не могу. С одной стороны, разные слои общества друг другу не мешают. С другой, это как-то слишком уж выделяет неравенство между людьми. Крестьяне негодуют, богачи и титулованные персоны же лишь горделиво ухмыляются. Но даже несмотря на классовые различия, архитектура во всех районах сохранялась приблизительно в одном стиле. Дома стояли в основном двух- и трёхэтажные, выложенные мелким каменным кирпичом, а крыши укрывала лазурная или голубая черепица. Если между кварталами мощёные улицы были довольно широки, то внутри них в переулках можно было не разойтись с идущим тебе навстречу пешеходом. Многие дома, в основном на вторых этажах, соединялись друг с другом одним балконом, где по обыкновению выращивали декоративный плющ. Иной раз пройдёшь по переулку, а с такого балкона до самой земли свисает усеянная маленькими цветами зелень…

Впрочем, это лирика. Помимо жилых домов в нашем городе было огромное число иного рода построек. Среди двух десятков средних храмов выделялся один самый главный – храм Ордена Афинора, которым управлял так называемый совет старейшин, коими являлись самые знатные персоны королевства, воеводы а также высшие сановники. Там же располагается и обитель святой Инквизиции, последователи которой рьяно защищают мирных людей от хаоса тёмной магии.

Про театр я уже говорил. Раньше на его сцене выступали самые знаменитые труппы со всего материка, и редко было так, чтобы не случалось аншлага. Неподалёку от театральной площади находился "двор семи таверн" – место, где законы действуют не так сурово, как за его пределами. Каждый знает, что в этом огромном трактирном комплексе каждый прихожанин может раздобыть удовольствие себе по вкусу, чего бы он ни возжелал. Разумеется, большинство приходит туда за утолением жажды плотских утех. К счастью, мне довелось там побывать лишь один раз, да и то лишь для того, чтобы вытащить оттуда одного моего пьяного товарища. Впечатления, я бы сказал, не самые приятные.

В центре города прямо напротив королевского дворца стояло ристалище, где боролись за звание чемпиона самые сильные воины со всего мира. Раз в год по древней традиции на этой открытой арене собирались бойцы всех мастей, и к окончанию соревнований победителем выходил лишь один человек, которого лично награждал сам король крупным наделом, титулом рыцаря, неплохим состоянием и собственными рабами.

К сожалению, несмотря на неоднозначное мнение общества к этому вопросу, у нас всё ещё остаётся рабовладельческий строй. Разумеется, гражданина королевства никто не посадит на цепь, но жители завоёванных Ахариамом государств в любой момент могли лишиться свободы и оказаться какими-нибудь пахарями или каменщиками, работающими за еду, клоповую койку и холодную крышу над головой. Лично я всегда был против того, чтобы лишать человека его воли и заставлять работать на кого-то другого просто потому, что ему не повезло родиться в нашем королевстве. Мой отец, обычно имеющий со мной на мир один взгляд, в этом вопросе со мной не соглашался, считая, что не будь у нас такого количества рабов, глядишь и история сложилась иначе. Эта дешёвая рабочая сила снабжает всем необходимым всё королевство от жарких песков Абра'фальского халифата до холодного Моря Лоррея на севере, от жарких степей королевства Омбиан на западе до непреодолимой горной гряды со странным названием Пасть Вурдалака.

К сожалению, в нашем поместье работает двенадцать рабов, и отец не планирует давать им свободу, хоть и относится к ним практически по-человечески, даже иногда выплачивая жалование и позволяя отдохнуть в черте города на своё усмотрение.

Тем временем мы почти прошли через весь город и вышли к восточным воротам, где нас ждала ещё одна очередь, теперь уже на выход. Стражники внимательно проверяли документы, потому что король объявил комендантский час – сегодня никому не разрешалось покидать город кроме тех, кто служил или собирался служить в армии.

Мы простояли перед воротами почти до самого заката, а когда стражи нас всё-таки пропустили, помчались изо всех сил в сторону лагеря. Успели как раз вовремя. Грязные, вспотевшие, уставшие мы добрались до пункта назначения в тот момент, когда всех рекрутов созвали на приветственную речь.

Лагерь представлял из себя, пожалуй, по меньшей мере два-три квадратных километра истоптанной земли, густо засеянной наспех возведёнными бревенчатыми бараками и сотнями палаток разных размеров. По границе лагеря шёл не очень-то внушающий уважение частокол, который изредка прерывался смотровыми башнями, а вокруг всего этого комплекса во все стороны тянулся густой сосновый лес, лишь один тракт, по которому мы пришли, оставался чистым от деревьев и зарослей. Тучи к этому времени уже почти полностью исчезли, солнце клонилось к закату, и на лагерь опустился зловещий туманный багрянец, сквозь который как маяки в шторм освещали нам путь огромные костры.

Атмосфера здесь, конечно, царила просто непередаваемая. По моим ощущениям здесь находилось несколько тысяч людей: все галдели, бегали туда-сюда, собирали какие-то вещи, перетаскивали свой багаж, который у них всё равно вскоре изымут, выдав лишь необходимый минимум. Но как только мы вошли на территорию лагеря, предоставив страже свои документы и разрешение на допуск, загудели трубы и забили литавры, знаменующие общий сбор, и вся эта огромная толпа ринулась в центр комплекса, где на высоком помосте собралась делегация некоторых высокопоставленных персон. Мы с Громом едва пробились к помосту, чтобы получше разглядеть выступающих и не пропустить ни единого слова. Конечно, по всему периметру стояли глашатаи, которые должны повторять всё слово в слово для тех, кто находится вдалеке от центрального помоста, но нам очень уж хотелось услышать всё, так сказать, из первых уст, чтобы прочувствовать всю важность момента.