Ава подошла к зданию и посмотрела наверх. Оно возвышалось над ней почти ровно сложенными грубо отёсанными камнями. Перед входом между двумя арками была закреплена скульптура золотого ястреба с распахнутыми крыльями, в когтях которого дохлой тушкой свисала крыса. Аву посетили привычные чувства ожидания интересного и захватывающего. Она зашла внутрь.

Пожилая полноватая дама в просторном платье не по нынешней моде, сидящая за деревянным столом при входе, наградила гостью лёгкой улыбкой.

– Мы сегодня закрыты для экскурсий, мисс.

– Я знаю. Можете продолжить ваше дело.

Ава слегка щёлкнула пальцами, и дама с улыбкой покорно опустила голову и продолжила что-то писать в тетради.

Ведьма сделала пару шагов вперёд, и перед ней возникла массивная дубовая дверь с воткнутым в скважину ключом. Она повернула его налево, и дверь открылась внутрь. Взору Авалинды предстал широкий коридор с комнатами, ведущими в огромный зал. Потолок уходил высоко вверх и казался совершенно безграничным. Витражные окна открывали вид на весь город, иногда меняя географическое расположение. В одном из окон можно было увидеть набережную Лит, в другом парк Холируд или даже зоопарк. При этом всё время вы находились в средневековом доме на Королевской миле.

Окна изменяли вид как им вздумается, показывая прибывшим, какую красоту предлагают город и окрестности.

Туда-сюда сновали разнообразные существа: гномы, фейри, ведьмы и прочие нелюди. Кто-то материализовался из воздуха. Зал выполнял функцию места прибытия, своеобразный вокзал. Работающие на Ковен маги, ведьмы и прочие сущности появлялись именно здесь, перемещаясь из своих маленьких и больших параллельных миров. А те, кто был готов сразу принять человеческий вид, прилетали на самолётах, приезжали на поездах и автомобилях, как полагается обычным людям. Тут уж как кому нравится.

Ава оглядывалась, как вдруг кто-то мягко тронул её плечо.

– Мисс Райс? Я Элла Вуд. Я должна поговорить с вами. Пойдём туда.

Авалинда обернулась и увидела миловидную блондинку с расстроенным озадаченным лицом. Элла была ведьмой без ранга, работающей на Ковен. В основном ей давали всякую бумажную работу, на большее она просто не была способна. И даже будучи ведьмой, мозгов она себе не наколдовала, зато облик выбрала привлекательный. Длинные, цвета спелой пшеницы волосы она носила в высоком хвосте, иногда распуская. Очень любила платья и короткие юбки, а красивые ножки позволяли ей такую прихоть. Кокетливая и наивная, она пользовалась большой популярностью у мужского человеческого населения, но не всегда умела скрывать свои способности и причастность к ведьминскому роду. Как-то раз в порыве поведать всю правду своему новому возлюбленному она сгоряча намагичила себе грудь большего размера прямо на глазах у совершенно обалдевшего парня. Он подхватил своё добро и почти в трусах убежал прочь. Пришлось выкручиваться и накладывать заклинания полного забвения.

Вот и сегодня радоваться причин совсем не было. Даже глупость не спасала.

Элла указала на ряд полупустых скамеек вдоль стен.

– Рада познакомиться, мисс Вуд, я должна встретиться с Верховной ведьмой.

– Да, я знаю. Её превосходительство поручила мне передать вам все инструкции.

Элла держала в руках толстую чёрную папку, перевязанную золотистыми лентами.

По встревоженному выражению лица Эллы Ава поняла, что так просто от неё не отделаться. Они сели на скамейку, из сумки вылетели блокнот и ручка, готовая записывать всё, что нужно.

– Прежде чем отдать вам это, я должна рассказать вам кое-что. Я должна оправдать себя.

Элла прижала папку к груди. В зале было довольно шумно, и Авалинда мгновенно намагичила что-то вроде прозрачного кокона для себя и Эллы, почти не пропускающего звуки извне. Элла же посмотрела по сторонам, затем собралась с мыслями и начала свой рассказ:

– Около трёх недель назад я наконец-то получила интересное задание от Ковена, а то вообще ничего не делала. Мне сказали пойти в Галерею и посмотреть за странной активностью. Были жалобы от сотрудников, что вещи стали пропадать, кто-то видел, как мебель двигается сама по себе. Необычно и крайне нежелательно для людей. Я наблюдала за происходящим пару дней, а потом заметила кое-что в одной из уборщиц галереи. Её звали Марджори Финли.

Элла говорила тихо, но Ава слышала каждое её слово на фоне приглушённого, не стихающего шума зала и лёгкой фоновой классической музыки. Композитора этой музыки никто не знал, она лилась гармоничным потоком, и некоторые даже пританцовывали, услышав её.

– Вначале всё казалось обычным, – продолжила Элла, – Марджори медленно передвигалась по галерее, оставляла за собой шлейф от плохо выжатой швабры, но в тот день я заметила изменения. Я хорошо подмечаю такие вещи. Хотя в Ковене мне не дают серьёзные дела.

Элла посмотрела себе на ноги, пытаясь заглушить мысли о собственной никчёмности, и продолжила:

– Изменились черты лица, её курносый нос вытянулся и на кончике сплющился, серые глаза почернели. При всём этом она повеселела. Я подумала, может, витамины какие-то пьёт или ухажёр появился, ну, знаете, обычные для людей вещи. На следующий день я встретила её в коридоре, и меня обдало спёртым воздухом. Он исходил от неё. Она как ни в чём не бывало протирала пол коридора галереи и тонким писклявым голоском напевала какую-то песенку. Прислушавшись, я поняла, что это прилипчивый хит поп-группы, который недавно вышел в эфир и теперь гремит изо всех утюгов. Она постукивала ногой и бодро двигала шваброй. Я поравнялась с ней, вонь усилилась, а лицо Марджори превратилось в серую безволосую голову с двумя рядами мелких чёрных зубов, торчащих из пасти.