— Кар! — подтвердил ворон, а после этого крутанул головой. Типа, мол, извиняй, дела! И, взмахнув крыльями, взлетел. Странно, но мне показалось, что капли дождя проходят сквозь него. Чудны твои дела, магия этого мира, ой чудны!

— И тебе всего хорошего! — крикнул я вслед испарившейся птице. Вежливость — наше всё!

Оставшись наконец в одиночестве, стал прикидывать, что же ещё можно этакого нахимичить, но тут раздался писк телефона. Он оповещал, что до встречи со следователем оставалось каких-то сорок минут.

Мля, мне же еще столько обратно пилить! Да еще и к Юле зайти надобно и подлечиться, а то не хотелось бы, чтобы Тимашев стал задавать лишние вопросы о моём состоянии. Хрен его знает, какие логические цепочки он способен строить, того гляди приставит кого-нибудь следить.

***

— Мне не нравится, что он шарахается по моим владениям, — глядя в след уходящему парню, произнесла тень.

— Кар-р-ка-р-р, — проскрежетал белый ворон, садясь на плечо невысокой худощавой фигуры.

— Прекращай свои шутки, Граф, и говори уже по-человечески, — недовольно произнес хозяин птицы.

— А что тут скажешь? Парень хотя бы культурнее вас, о Повелитель. По крайней мере к старому Графу он обращался куда почтительнее, — укоризненно произнес ворон вполне нормальным человеческим голосом. Если слушать его с закрытыми глазами, то можно было представить перед собой взрослого солидного мужчину.

— Он просто не знает, кто ты на самом деле, древняя курица, — некто в чёрной одежде, так удачно маскирующей его в этом тёмном лесу, не обращая внимания на негодующее карканье, подошел к появившейся недавно проплешине.

— Что думаешь по этому поводу? Как он смог это провернуть? — присев на корточки, человек провел рукой над землей. — Ничего не чувствую. Совершенно никакой жизни, причем даже на пару метров вглубь.

— Артефакт? Юноше подарили какую-нибудь побрякушку, вот он на радостях и прибежал её протестировать, — Граф, осторожно потрогав мёртвую землю лапкой, шагнул уже второй и попрыгал на месте.

Никакой опасности он не ощущал, а уж угрозу, откуда бы она ни шла, за столько прожитых и непрожитых лет, чуял за версту.

— Возможно, но все равно странно. Доверить столь юному магу маломощный, но все же опасный артефакт — такое себе решение, — задумчиво протянула фигура в чёрном.

— Кто бы говорил, — проскрипел ворон, крылом указывая на тонкую костяную корону, скрывавшуюся под капюшоном. — И смею напомнить, что вы вообще её украли.

— Скорее, она была позаимствована на время, — устало объяснил человек, словно этот разговор уже происходил сотни раз. — Ладно, чёрт с этим мальчишкой…

— Вам не престало так выражаться, — замахал крыльями Граф.

— Вот и я говорю, чёрт с ним, — злорадно скривился его собеседник. — Ты мне скажи, сколько еще несчастных нужно для ритуала? Когда я уже смогу собрать маску?

— Может, не стоит торопиться? — ворон совершенно по-человечески почесал голову крылом. — Время еще есть.

— Это у тебя время есть, ты уже мертв, — человек холодно уставился на ворона. Тут же волны одиночества и печали затопили старую птицу, бывшую когда-то человеком.

— Простите меня, я постараюсь подготовить всё в кратчайшие сроки, — некогда известный маг Клод Дюруа, а ныне — просто Граф, склонил свою птичью голову перед тем, кого он называл Повелитель.

***

До дома Авиновых я добрался за рекордных десять минут. Заскочив в лес тёти, все же рискнул поглотить порцию энергии Роста. Руки опять покрылись ранками, но, из-за малого количества, они были почти неощутимыми, зато бежать стало легче.

Так что в запасе у меня оставалось еще минут двадцать пять, когда я влетел в дом через один из чёрных ходов. И тут же наткнулся на вездесущего дворецкого.

— Андрей Иванович, доброе утро! — сдержанно поприветствовал он меня.

«Авиновы специально таких подбирают, что ли?» — мелькнула у меня мысль, когда, глядя на него, вспомнил почти точно такого же дворецкого в городе.

— Доброе! На улице сильный ветер! И дождь! Вот! — добавил к приветствию я, видя, как он оглядывает меня с ног до головы.

Ну да, вид был не самый презентабельный. Порванная куртка, исцарапанные лицо и руки. Еще и в кроссовках хлюпает. В общем погулял так погулял.

— Вас искали, — продолжил дворецкий, когда я обошел его и стал подниматься в свои апартаменты.

— Его благородие Кирилл Григорьевич, госпожа Арина Кирилловна и господин Русаков, — шагая вместе со мной, доложил он.