— Спасибо, — поклонился я девушке, кинувшей меч. — Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

— Я поставила на тебя тридцать центронов, красавчик! — бойко крикнула мечница. — Не подведи!

— Я заплачу тебе сто, если проиграю, — ухмыльнулся я.

— Если победишь, я заплачу тебе триста! — не растерялась она. — На тебя никто не ставил, так что мы с тобой хорошо заработаем! Надери зад этому хмырю!

Трибуны грохнули от смеха, а младший старейшина грозно зыркнул на говорившую.

— Как только я разберусь с этим сопляком, мы с тобой поговорим, Элин Трион, — по змеиному зашипел он. — Наглая выскочка из нищей семейки, что ты себе…

— Заткнись, — оборвал я его. — Девушка просто пошутила. Достойно ли старейшины, пусть и младшего, так на это реагировать?

— Не твоё дело, сопляк, — высокомерно бросил он. — Пусть ты и победил кучку учеников, но я — старейшина! Так что…

— Иди нахуй, — просто ответил я. — Начинать можно? Этого урода я отделаю с удовольствием!

— Начинайте! — грохнул чуть разгневанный голос, заставляя всех посерьёзнеть и умолкнуть.

Я растратил половину запаса Ки на все телодвижения до этого, не решаясь показать себя в полную мощь. Пришла пора показать всю свою силу, не сдерживаясь!

И я, и старейшина были Ступившими на Путь Меча. Вот только у него, помимо этого, было два Закона четвёртого ранга — Металл и Воздух. Я вообще заметил, что большинство воинов выбирали именно Воздух в качестве своей основной стихии. Хрен знает, откуда у них мнение, что именно он подходит для воинов больше всего, но это их дело. Поединок со старейшиной я намерен закончить быстро и жёстко.

Наши клинки встретились, и моя Ки, через импульс, тут же нанесла первый урон оппоненту. Да-да, уродец, а ты как думал? Каждый мой удар, как ты его не отражай, будет наносить тебе урон. Моя Ки будет проникать и чуть травмировать твои Меридианы и Узлы. Да, ты в сфере Земли, и урон будет минимален — но он будет копиться…

Огромный воздушный клинок, выпорхнув с лезвия его оружия, столкнулся с Выпадом Веры — и моя техника проиграла, но я успел сместиться. Обмениваться техниками для меня невыгодно, он чисто за счёт энергетики практика сферы Земли имеет преимущество, да и его Законы куда сильнее моих — но меч это прежде всего фехтование. И пока я, вцепившись как клещ не даю ему разорвать дистанцию, он не сумеет развернуться на полную и будет вынужден биться лицом к лицу.

Так и шёл весь наш бой — я был быстрее и обладал тайным искусством, а противник был сильнее технически — но эту свою силу реализовать никак не мог. В практике, как и во всех моих сегодняшних оппонентах, ощущался огромный недостаток боевого опыта — тогда как у меня его было хоть отбавляй. Хрен знает откуда, но я точно знал — раньше я сотни раз бился насмерть, не в учебных поединках, а поставив сам факт своего существования на кон. И это помогалао.

Мало по малу я теснил старейшину. Под конец он разразился финальной техникой — сотни и тысячи мечей, сотканных из воздуха, водопадом начали рушиться на меня. У меня был выбор — отступить и постараться увернуться или пойти в атаку. Разум подсказывал первое, но вот чутье и боевой опыт…

В общем, я рванул вперёд. Израненный и окровавленный, я изо всех сил, вкладывая всю силу Законов и Ки обрушил меч на голову растерявшегося на миг старейшины — и хоть мой клинок и был заблокирован, но сделал это не Покров Ки старейшины (который я пробил), а сила, что берегла бойцов на Арене.

— Победитель — Константин, — объявил тот самый голос под потрясённое молчание присутствующих. — Место в экспедиции — твоё.

— Благодарю, старший, — схаркнув кровь, ответил я. — Можно ли мне узнать ваше имя?

— Великий Старейшина Секты Тысячи Листьев — Эрвин Лайон, — ответил он. — Надеюсь, ты сумеешь оправдать те надежды, которые внушил своим братьям и сёстрам.

— Гарантирую, — ухмыльнулся я, обмякая на руках Андо и Ельды.

— Слушай, Андо, — обратился я к сидящему рядом со мной парню. — Не обижайся, конечно, но у мне вот что интересно — а как так вышло, что ты оказался в этой экспедиции? Без обид, ты парень умный и способный, но вот твоё развитие… Его явно недостаточно, что бы отдавать тебе одно из дефицитных мест в опасную экспедицию.

С моего выступления на Большой Арене секты прошло две уже недели. Сейчас мы находились в тех самых долинах Тевениса, в сотне километров от нужных нам руин. Здесь была, как я понял, точка общего сбора, откуда мы все двинемся к пункту назначения. Но сперва необходимо было дождаться прибытия всех участников данного мероприятия — ведь открыть путь для младшего поколения практиков было возможным только совместными усилиями. Точных подробностей я не знал, но общей информацией с нами поделились.

И, надо сказать, услышав, кто и в каких количествах будет участвовать в этом действе, у меня возник лишь один вопрос — каким образом в эту компанию затесалась наша секта? Ведь кроме нас, все прочие были организациями третьего класса. Плюс Школа Лазурного Ветра, что обладала четвёртым классом и была, по словам того же Андо, гегемоном в нашем регионе, и даже представители Императорского Клана — одной из боковых ветвей, но тем не менее!

Естественно, ответов на эти вопросы я не знал, и делиться подобной информацией со мной никто не спешил. Поэтому всё, что мне сейчас оставалось — это сидеть и ждать, когда, наконец, все уже соберутся. А учитывая то, каким именно способом я попал в число участников похода, остальные наши товарищи общаться со мной желанием не горели. Ещё бы — ведь трое из них были теми самыми основными учениками, которых я отделал на арене, да и остальные семеро входили в число основных учеников. А я своим выступлением изрядно пошатнул их авторитет внутри секты.