Вообще-то отношение к приватности, личному пространству и прилоичиям, во всяком случае когда речь о вышестоящих и равных, тут крайне строгое, и отражено в фольклоре и литературе — вроде классической истории, начинающейся с того, как телохранитель прицессы спасает её от попытки убийства в спальне и получает смертный приговор за то, что видел её обнажённой. Своим ученикам, однако, я тщательно вдалбливал идею о том, что лучше толика неловкости, чем позволить пострадать товарищу.

Ну и, как известно, благие намерения не остаются безнаказанными.

Я не изменил своего отношения, безопасность важнее, но когда Сакура и Роза ворвались в ванную комнату — было действительно неловко. И, кажется, для всех нас.

— Ложная тревога — сообщил я, поднимаясь из воды и стараясь не демонстрировать смущение. — Небольшой эксперимент, с ожидаемой мерой неудачности.

Я подтянул к себе телекинезом полотенце, и попытался встать, повязав его на бёдра.

На этот раз устоять на ногах удалось, но то, что я пошатнулся, они очевидно заметили. Роза нахмурилась, и принюхалась.

— Целебное?.. Что с вашей ногой? Учитель, вы ранены?..

— Нет — ответил я, присаживаясь на край углублённой в пол ванной. Вздохнул, и уточнил: — Эксперимент по работе с Шестым Шагом. Отрабатываю на будущее.

Девушки были в курсе того, что представляют из себя Шаги вплоть до Девятого, как и в курсе того, что я на настоящий момент нахожусь на Шестом. На самом деле, я предпочёл бы пока что оставить свои эксперименты вне их поля внимания, но в данном случае нужно было что-то объяснить, а врать — не вариант даже без учёта талантов Сакуры.

— Вы практикуетесь на себе, чтобы помочь нам — утверждающе произнесла последняя. И, с некими нотками… почти обвиняющими.

— Ну, это необходимо. Формирование каналов без помощи и присмотра специалиста опасно, но у меня совсем немного опыта с этим — заметил я. — А практиковаться особо не на ком.

— Поэтому вы практикуетесь в их формировании на себе без помощи и присмотра? — я определённо не ошибся, это точно было обвинение. Впрочем, Сакура тут же опомнилась и хлопнула себя по губам. Ну вот… Потому и не хотел, чтобы они знали. Со стороны выглядит каким-то глупым геройствованием, в то время как я должен представлять собой фигуру мудрого наставника… Но какой у меня был выбор? Мне необходимы практические навыки в этом деле, даже если себе самому буду создавать каналы через Систему, не говоря про помощь ученикам. А других, на ком можно практиковаться, у меня действительно нет. На себе, на самом деле, безопаснее всего — могу ощущать, если что-то не так, да и Система, опять же.

В итоге я пожал плечами.

— Это необходимо.

— Я могу приносить живых зверей?.. — неуверенно, что для неё выглядело довольно странно, предложила Роза. Я помотал головой.

— Для этого необходим кто-то, обладающий ядром. Каналы не создаются на пустом месте, они отходят от ядра.

Девушка задумалась, и я поднял руку.

— Остановись. Не надо строить планы похищения кого-то на Четвёртом Шаге. Даже если оставить в стороне моральную сторону — это слишком опасно. Конечно, было бы неплохо иметь возможность практиковаться не на себе, но я справлюсь и так… нет, Сакура — я остановил её, как только она открыла рот — очевидно, на тебе я практиковаться не буду, весь смысл был в том, чтобы подготовиться, и максимально избежать риска при вашем переходе на Шестой Шаг. Путь Возвышения тяжёл и опасен, мы все знали это, делая первые шаги, но если можно сократить эти риск и страдания в общем — я сделаю, что смогу.

Роза выглядела недовольной, но неохотно кивнула. Сакура приоткрыла рот, снова закрыла, опять открыла — но тоже так и не нашлась, что сказать.

Что не мешало девушке в дальнейшем после каждой моей попытки (не уверен, как она узнавала; я старался не показывать) смотреть на мою ногу так, словно ей ещё больнее, чем мне. Ну, полагаю, эмпатия может входить в "прозорливость", но всё же… у меня при этом каждый раз возникало иррациональное чувство, словно я в чём-то виноват.

Женщины. Способны вызывать неожиданные сложности одним своим существованием, и делать мужчин виноватыми на пустом месте.

В любом случае, прогресс буквально во всём был заметен. В чём-то медленнее, чем хотелось бы, в чём-то и быстрее, но он был — и я имею в виду всю школу, а не мои личные успехи. Я подумывал о том, чтобы провести Мыша через Золотой трон (Третьего Шага он давно достиг), но глядя объективно — ему это просто не нужно. Для его Тропы более чем достаточно Третьего, для сражений — телосложения; следующий Шаг, который существенно повлияет на его способности как алхимика — Шестой, но до того ему всё равно нужно будет набраться знаний и навыков. Так что расходовать ресурс артефакта сейчас действительно не было смысла; возможно, Мышу в итоге и вовсе придётся обойтись своими силами, если будет достаточно других, более нуждающихся кандидатов. Мои ученики — главный ресурс, как бы неприятно это ни звучало. И использовать их сильные (и слабые) стороны нужно максимально эффективно.

…Ну, почти. Создавать зомби-отряды под руководством Розы я не буду.

Надеюсь, не придётся.

Обучение — не единственная функция школы, и я имею в виду не только мою, но и любую школу магии. Любая такая организация — это определённый центр силы, влияющий и на локальную политику, и на экономику, и на безопасность региона. При школах всегда есть алхимическая или амулетная мастерская, если не обе; там всегда имеются целители; ученики для практики и для добычи ресурсов охотятся на зверей; зачищают разбойников, и временами решают проблемы поселений данников. Всё это в той или иной мере относилось и к нам, по крайней мере пункты с первого по четвёртый. Пятый я выполнил ещё до основания школы, и планировал в ближайшее время подойти к шестому — пусть ученички учатся приносить общественную пользу и нормально взаимодействовать с обычными людьми — но жизнь, как оно часто бывает, внесла свои коррективы.