– И тем самым показать, что мы испугались? Ну уж нет! Так, значит, они пройдут мимо?

– Да, – уверено ответил офицер из штаба.

– Рекомендую активировать движение в этом секторе. Послать туда десятка два барж. Посмотрим, как на это отреагируют наши гости.

– Может быть, не стоит их провоцировать? – предложила Хелла из Отдела аналитики.

– За Марсом – Земля, так что мы должны знать их намерения. Может быть, стычка с Ивером была ошибкой – как с нашей, так и с их стороны. А что, если нет? Тогда нам необходимо получить как можно больше информации по их вооружению и тактике боя. Понимаете?

– Вы хотите спровоцировать конфликт и послать баржи на убой? – поинтересовалась Хелла.

– Если будет нужно, то да. У нас не останется времени для принятия решения. Если будет бой, то в районе Марса.

– Какие силы мы уже туда подтянули? – спросил Элуф у генерала, сидевшего напротив.

– Заводы выдали нам три эсминца. Они укомплектованы и уже направляются к точке сбора. Также в строй введено восемь станций-берсерков, на каждой из них – по двадцать четыре боеголовки. Наличие двух термоядерных двигателей делает их подвижными, а «зерно» интеллекта даёт возможность вести боевые действия самостоятельно. Плюс к тому готовы пять эскадрилий из крейсерского состава. В данный момент Ивер обучает их тактике ведения ближнего боя.

– Думаете, нам этого хватит, чтобы в случае чего уничтожить противника?

– Нужно ставить не этот вопрос, – заявила Хелла.

– А какой же?

– Вопрос о том, сколько их вообще. Сейчас мы видим только один корабль Мерета. А что если за Нептуном – ещё не один и не два, а десятки боевых единиц их флота? А тот, что находится в поле нашего, может быть, как раз таки и есть их разведчик?..

– Тогда при первой же возможности его нужно атаковать.

– Нет, мы так не поступим, – заявил Элуф. – Сейчас подойдёт новое подкрепление; таким образом мы подтянем весь наш флот. После этого мы дадим право учёным послать «зонт», чтобы попробовать наладить с Мерета контакт. Если они опять его уничтожат, мы пошлём ещё. Если будет нужно, пошлём ещё сотни «зонтов». Но атаковать мы не будем.

– Мерете нужно дать понять, что им следует оставаться на орбите Марса.

– И как же это сделать? – огласил присутствующих вопросом Элуф и, не получив ответа, продолжил. – Для этого нам и нужны научные «зонты». Будем надеяться, что всё получится. Ну, а если же нет, то мы знаем, как нам поступить.

Ивер совместно с его компьютерным анализатором Абели, приводившем в действие боевые торпеды на крейсере, проработал не один десяток возможных вариантов контратаки на корабль пришельцев. И теперь, находясь в аудитории Академии космических войск Земли, обучал уже опытных пилотов тому, как вести бой.

– Сюда, сюда! – раздались голоса в коридоре.

Открылась дверь, и кто-то крикнул:

– Они напали! Напали!

– Кто? – взволнованно отозвалось сразу несколько пилотов.

– Мерета!

Некоторые из курсантов уже вскочили с мест, чтобы броситься бежать, однако гнев Ивера заставил их остановиться; впрочем, вполне понимая их любопытство, а также и то, что в коридоре уже творилось столпотворение, он всё же разрешил им покинуть аудиторию.

– И как ты к этому относишься? – к Иверу подошёл старший офицер Академии Торбен. – Мог ожидать?

– А что случилось? – задав вопрос так, словно животрепещущая тема войны его нимало не интересовала, Ивер начал складывать тетради с лекциями в портфель.

– Они прошли главный астероидный пояс. Если помнишь, там есть десяток рудокопных заводов. То ли наши, то ли Мерета открыли огонь.

– Ясно, – сухо отозвался Ивер. – Похоже, на заводе никого в живых не осталось.

– Семнадцать инженеров, семь гидравликов, девять операторов и почти что сорок пилотов погрузочных барж. Мы предлагали заводы не вооружать, но страховые компании грозились расторгнуть контракты, если рудокопные компании не смогут защитить свой груз. Так что там было установлено «зерно», – но не берсерков, с которыми проще, – а посадили человека, дав право принимать решения ему.

– Зря они это сделали, ох, и зря, – закрывая портфель, удручённо отозвался Ивер. – Теперь военные получили карт-бланш.

– Не забывай, что ты тоже военный. Сейчас их корабль замечен у спутника Деймос. Дальше – только Земля.

– Да, это так, – ответил Ивер. – Но неужели ты думаешь, что они летели столько световых лет только ради того, чтобы с нами повоевать?

– Не повоевать. А заполучить нашу планету. Астрофизики пялятся в небо, делают триллионы расчётов – и что? Они где-нибудь нашли хотя бы единственную, которая подошла бы нам? Нет! – жёстко ответил Торбен на собственный же вопрос. – Я не могу сказать, кто из нас прав – они или мы, – но у нас есть только один дом. И каждый землянин будет за него воевать.

– Это точно, – согласился с ним Ивер.

Корабль Мерета не спешил покидать дальнюю орбиту Марса. Может быть, лететь дальше они не решались, а может, просто любовались красными бурями и фейерверками молний на полюсах.

Как бы ни было, эта отсрочка дала возможность инженерам Абели по математическим расчётам создать новую броню и улучшить вооружение. Теперь лёгкий крейсер, который в одиночку мог сцепиться с пиратским кораблём, выглядел весьма устрашающе. Его со всех сторон обвесили торпедными капсулами, установили дополнительные батареи и увеличили мощь его лазера. Впрочем, это было сущей мелочью в сравнении с тем, что они сотворили с эсминцами.