По окончании учебы он получил несколько интересных предложений, но отказался от них. Переехал на пятьсот миль на запад, нашел небольшую фирму, где проработал почти три года. Потом неожиданно вернулся в родной город. Сменил три работы, пока вместе с Мартином не открыли свое дело. Теперь Алекс осел на одном месте, всецело посвятив себя цифрам.

Мартин одно время пытался привлечь друга к покеру, но Алексу ни карты, ни компания не были интересны. Зато на почве любви к цифрам он подружился с соседкой Мартина, Норой. Она не раз консультировала друзей по всяким бухгалтерским вопросам. К Мартину она относилась настороженно, а вот Алекса обожала.

Подошло время обеда, а он все еще работал, не отвлекаясь даже на звонок телефона. Через пару минут после того, как телефон замолчал, подал голос мессенджер. Алекс мысленно сделал заметку – прочитать позже. Он знал, что это напоминание всплывет в памяти в нужное время. Через сорок минут надоедливый аппарат снова попытался отвлечь его от работы.

Спустя два часа он закончил разбираться со счетами и сметами. Потянулся. Позвоночник после долгого сидения печально хрустнул. Алекс встал из-за стола. Немного походил по комнате, разминая травмированную ногу. Взял телефон и плюхнулся на диван, положил голову на подлокотник и вытянул длинные ноги.

И звонок, и сообщение были от Мартина. Друг предлагал вечером посидеть в баре «Крафт».

«А почему бы и нет?». Планов на вечер у Алекса не было. Настроение же располагало к приятному времяпровождению в компании друга.

К бару он подъехал в начале восьмого. Свободных мест на маленькой парковке не нашлось. Он проехал дальше и оставил машину на старой полупустой стоянке позади супермаркета.

Когда Алекс зашел в бар, друг вовсю флиртовал с очень худой блондинкой в блестящих топе и юбке, сиреневых балетках и с умопомрачительными зелеными глазами.

Посетители заполнили помещение чуть больше чем наполовину: по местным меркам было еще рано. Поэтому он без труда нашел свободный столик. Минут пять наблюдал, как Мартин безуспешно «клеит» зеленоглазое блондинистое недоразумение. Наконец он ретировался, осмотрел зал, заметил Алекса и, прихватив стоявшие рядом четыре бутылки пива, направился к столику. Друзья в качестве приветствия под звон стекла слегка стукнулись кулаками.

Мартин с тихим стуком поставил бутылки на стол. По запотевшим бокам стекали блестящие капли.

– Чего так мало?

– Мало – потом еще сходишь, – Мартин устроился напротив Алекса.

Первые бутылки ушли под разговоры о работе. Потом Алекс сходил за добавкой, и Мартин переключился на автомобильную тему. Он недавно задумался о замене своего позапрошлогоднего Доджа Дуранго 10 и теперь постоянно обсуждал все возможные варианты. Алекс вполуха слушал приятеля, время от времени покачивал головой или издавал невнятные звуки, и разглядывал прибывавших посетителей. Через какое-то время на столе стояли восемь пустых бутылок. Пять из них были на счету Мартина.

Пиво немного разморило Алекса. Он глянул на часы: они просидели почти три часа. Пора выбираться отсюда. Он предложил Мартину покинуть это гостеприимное заведение. Тот согласился. Но не успели они на пару шагов отойти от столика, как Мартина кто-то окликнул. Алекс не знал этого человека. Друг знаком показал, что задержится. Алекс пожал плечами и пошел к выходу.

Выйдя на улицу, он постоял немного, и побрел к машине. Повернув налево, направился в сторону стоянки. Магазин был уже закрыт, но вдоль его глухой задней стены стояло несколько фонарей, освещавших большую часть площадки. Из пяти на стоянке горели только два: первый и предпоследний.

Алекс остановился у первого и прислушался. Никаких посторонних звуков. Только где-то вдалеке, завывая, проехала полицейская машина. Он прошел несколько шагов, как на растрескавшийся асфальт со звоном упали ключи от машины, которые он всю дорогу держал в руке. Только он хотел наклониться, как его окликнули:

– Эй, долговязый! Закурить не найдется?

«Твою мать!». Только шайки грабителей ему сейчас не хватало. Он ногой отбросил ключи.

– Ой, а что это у нас там звенит? Ключи? Дай угадаю. Машинку потерял? Ты только скажи, мы найдем.

Из темноты выступили пятеро. Алекс повернулся спиной к стене и сделал несколько шагов назад. Противники подошли ближе. От них разило потом и алкоголем, но движения их были уверенными. Головорезы были почти на голову ниже его, но их было много. Единственное его преимущество – длинные конечности.

«Интересно, есть ли у них пистолет?». Словно отвечая на его вопрос, в тусклом свете фонаря блеснуло лезвие. Тут же еще один достал из-под длиннополой куртки обрезок трубы длиной чуть больше полуметра.