Улыбка генерала казалась окаменевшей, вымученной и потому могла быть искренней.

– Я называю вас сержантом. Как это странно. Но… спасибо, что пришли.

– Конечно, мэм. – Зачем она меня сюда вызвала? Может быть, этот дикий план для северо-запада получил свой шанс. Может быть… – Вы видели мои предложения по земляным работам, генерал? С помощью атомных зарядов мы сможем выкопать защищенные пещеры, и быстро. Сланцы северо-востока для этой цели идеальны. Дайте мне бомбы, и за сто дней я смогу защитить почти все фермы и жителей.

Слова были произнесены. Расходы ожидались неимоверные, вне возможностей Короны или свободного финансирования. Генерал должна будет взять чрезвычайную власть, несмотря ни на какой Ковенант. И даже тогда счастливого конца не будет. Но если – когда – разразится война, это спасет миллионы.

Виктория Смит мягко подняла руку.

– Хранк, у нас нет ста дней. Так или иначе, я ожидаю, что все решится в ближайшие три. – Она показала на один из дисплеев. – В Зюйдвиле находится достопочтенная Пьетра собственной персоной и всем дирижирует.

– Будь она проклята! Но если она запустит атаку из Зюйдвиля, она тоже сгорит.

– Вот почему мы, вероятно, в безопасности, пока она не уедет.

– До меня доходили слухи, мэм. Наша внешняя разведка засыпалась? Тракт отстранен с позором?

Слухи ширились и росли. Существовали страшные подозрения об агентах Братства в сердце разведки. На самых рутинных передачах использовалось глубочайшее шифрование. Если противник не преуспел с прямой угрозой, он теперь мог победить просто из-за паники и неразберихи.

Смит сердито дернула головой.

– Так и есть. Нас обошли на Юге. Но у нас там есть еще кое-что, есть кое-кто, кто от меня зависит… кого я подвела. – Последние слова были еле слышны, и Хранк не был уверен, что сказаны они для него. Она еще помолчала, потом подняла голову: – Вы же эксперт по инфраструктуре Зюйдландии, сержант?

– Я ее проектировал и курировал почти все строительство.

Это было тогда, когда Зюйдландия с Аккордом были в такой дружбе, какая только может быть между двумя государствами.

Генерал чуть покачалась на насесте взад-вперед.

– Сержант… я даже сейчас еще вас видеть не могу. Я думаю, вы это знаете.

Хранк опустил голову. Еще как знает.

– Но если сказать просто, я вам доверяю. И, ради всех глубин, вы мне сейчас нужны! Приказов я не могу отдавать и не хочу… но не поможете ли вы мне в Зюйдвиле?

Казалось, она эти слова из себя клещами выдирает.

Тебе приходится просить?

Хранкнер поднял руки:

– Конечно!

Такой быстрый ответ явно не ожидался. Смит только таращилась целую секунду.

– Вы меня понимаете? Вы подвергнете себя риску ради личной услуги мне!

– Да, конечно. Я всегда хотел помочь.

Я всегда хотел все исправить, чтобы стало как было.

Генерал еще секунду на него смотрела. Потом произнесла:

– Спасибо, сержант. – Она что-то простучала по столу. – Тим Даунинг… – Это, что ли, ее новый помощник? – …даст вам все детальные анализы. Если сказать коротко, есть единственная причина, по которой Пьетра может быть в Зюйдвиле: они еще не решили. Она еще не владеет всеми ключевыми фигурами. И некоторые члены парламента Зюйдландии попросили меня приехать на переговоры.

– Но… ведь такие вещи должен делать король!

– Да, похоже, в эту Тьму мы много традиций ломаем.

– Вам нельзя ехать, мэм!

Где-то в подсознании кто-то хихикнул при таком нарушении сержантского этикета.

– Вы не единственный, кто дает мне такой совет. Последнее, что сказал мне Струт Гринвел, не дальше двухсот ярдов от этого места, было нечто похожее. – Она замолчала, охваченная воспоминаниями. – Забавно, как много угадал Струт. Он знал, что я займу его насест. Он знал, что всегда будет соблазн выйти в поле самой. В первые десятилетия Света, когда десятки раз я могла все исправить и даже спасти жизни, если только пойду сама и сделаю, что нужно сделать. Но совет Гринвела был вроде приказа, и я выполняла его, и доживала до следующего соблазна. – Она коротко засмеялась, будто ее внимание резко вернулось к настоящему. – А теперь я старуха, трепыхающаяся в сети обмана. И настало время наконец нарушить закон Струта.

– Мэм, совет генерала Гринвела так же верен, как и раньше. Ваше место здесь.

– Это я… дала разразиться этому хаосу. Это было мое решение, мое неизбежное решение. Но если я теперь отправлюсь на Юг, есть шанс спасти несколько жизней.

– Если вас постигнет неудача, вы погибнете, а мы будем разбиты наверняка!

– Нет. Если я погибну, крови будет больше, но все равно победим мы. – Она захлопнула настольные дисплеи. – Мы улетаем через три часа с Четвертой Курьерской. Будьте там.