— Ну…наверно, она дорога вам, раз вы поместили ее в такую роскошную комнату. Так что, если бы я уговорил ее пойти со мной… — он не договорил, явно давая понять, какие у него были планы на малышку. Все это время маг упорно сканировал Рэя, пытаясь поймать того на лжи. К счастью, пока неудачно.

Карстен фыркнул, услышав о подобном плане, но все же поинтересовался:

— Не проще ли было бы просто забрать ее?

— Нет. Я вообще не люблю связываться с детьми — те слишком плаксивые и громкие. Да и уведи я ее насильно — поднялся бы страшный шум.

— То есть ты хотел ее выкрасть?

Рэй расстроенно уронил голову на грудь и слабо кивнул:

— Мы всего лишь хотели получить за нее выкуп.

— Идиоты! — император злился, но пока история выглядела глупо, но вполне правдоподобно. И тут его осенила идея: — А как же защита? Комната была напичкана охранными заклинаниями. Как ты обошел их?

— Э…вот этого не знаю. В магии я не силен, но приятели достали какой-то артефакт, с которым я становился незаметным для охранок.

— Где он сейчас? — не веря его словам, жестко поинтересовался Карстен. Насколько ему было известно, в его мире не существовало средств, которые бы скрывали человека от такого количества заклинаний.

— Кто?

— Артефакт!

Глаза Рэя расширились от удивления, и он быстро прикрыл их, хаотично соображая, в какую ложь поверит Карстен.

— Исчез, — выдал он быстро, импровизируя на ходу.

— То есть?

— Ну, он был из другого мира, и его магия, как я понял, плохо совмещалась с этим миром. Поэтому, каждый раз используя артефакт, я сокращал время его пребывания тут. Ну, как сказать — здешняя магия стерла его, заставив исчезнуть после очередного использования.

— Магическое выгорание… — пробормотал себе под нос Карстен. Он про такое слышал, но до сих пор не верил — слишком мало артефактов из других миров попадали к нему в руки. Шаррас вар! Если это правда, и какие-то безголовые воры смогли достать столь ценную магическую игрушку, то его дела плохи — пособники Киары смогут сделать это в разы быстрее. Хотя…

— Кто еще знает о том, что ты делал?

— Пара приятелей и все. Сами понимаете — в таком деле каждый человек будет лишним. Выкуп-то придется делить на всех.

Карстен хмыкнул, понимая простую воровскую логику. Что ж, значит, их всех придется устранить, а охрану племянницы усилить — ни к чему лишние неприятности. Причем за счет обычных стражников.

Еще его волновал один маленький нюанс — что если среди знакомых этого Кристиана были люди, приближенные к оборотням? Тогда стоило как можно быстрее оборвать эту связь, чтобы псины ни о чем не догадались. Да и вообще — не стоит попусту рисковать накануне такого важного события, как появление наследника. Значит, заняться этим должен тот, кто лучше остальных знает обо всех, посвященных в странное дело.

— Отлично. Тогда предлагаю тебе сделку — меняю твою жизнь, на жизни твоих сообщников. Ведь, как я понимаю, вы не такие уж хорошие друзья с ними?… — Мужчина улыбнулся самой сладкой улыбкой змея-искусителя, и его собеседник активно замотал головой:

— Нет, конечно не друзья! Да и знакомы всего-ничего! Что сделать? Рассказать где бывают и как выглядят? Значит так… — вор уже собрался называть имена всех своих подельников, но Карстен вдруг поморщился и прервал его:

— К чему вся эта грязь и суета? У моих людей и так полно дел по горло! Сам займешься этим.

— Я…

— Ну да, ты. Или, тебя что-то не устраивает?..

Мужчина заерзал на стуле, явно чувствуя себя неуютно.

— Выбирай — или твоя жизнь, или их.

Тот с минуту помолчал, и хмуро сообщил:

— Я вор, а не убийца. Но, похоже, выбора нет.

— Молодец. Как сделаешь дело — принеси мне доказательства их смерти. А, впрочем, не стоит — просто сообщишь об этом одному из стражников, что сегодня сопровождают нас. Суток, думаю, тебе будет достаточно для выполнения задания, — с этими словами император резким движением развязал ремни, сдерживающие пленника, и отвернулся. — Мой человек будет ждать тебя в это же время завтра в трактире. Мужчина понимающе кивнул, растирая уже занемевшие запястья, и бросил короткий взгляд на двери:

— Я могу идти?

— Не вижу смысла тебя задерживать, — казалось, Карстен полностью утратил интерес к вору и вообще забыл о его существовании. Глупо было не воспользоваться этим, и мужчина поспешно вышел.

Как только шаги стали тише, император обратился к одному из стражников:

— Не спускать с него глаз! Если постарается сбежать — убить на месте. Если сделает все, как надо — убить уже после выполнения задания. Завтра утром жду отчет, — слуга молча кивнул и направился следом за ночным визитером.

Похоже, он родился в рубахе, раз ему удалось живим уйти от Карстена. Никаких тебе пыток, показательной казни или чего-то подобного в этом роде. Было даже как-то странно и неуютно от того, что император поверил во весь тот бред, что он нес. Неужели Рэй ошибся, и тот действительно был таким болваном?

Нет, что-то тут было не так. Карстен явно преследовал свои собственные цели (ха-ха, а разве могли быть сомнения?!), но в чем они состояли — было не совсем понятно. Вряд ли он просто хотел слегка почистить город от сброда.