Правда перед этим они должны пройти еще проверочные испытания. В чем они заключаются он не знал.

Космонавт выслушал стражника и отпустил его, договорившись встретиться через три луны, так как он намерился посетить племя охотника У за это время. Затем он прилег отдохнуть, чтобы ранним утром отправиться в путь навстречу новым опасностям и приключениям.

Молодой охотник возвращался в родное племя и шел осмотрительно, готовый в любой момент нанизать на свое копье неосторожного зверя. Но вместе с тем необычные мысли одолевали его:

— Он хотел принести своим соплеменникам мясо. Чувствовал он себя превосходно, Белый вождь хорошо подлечил его и относился к нему как-то необычно. Охотник чувствовал к нему теплое чувство расположения, но и некоторой настороженности, которую ему внушал белый цвет кожи.

Он помнил постоянные наставления Великого шамана о том, что все белокожие — враги Великого Зеха, но ведь он тоже со светлой кожей, а он не враг людям.

Белый вождь Ант такой сильный, от него веет такой могучей силой, что даже зверотигр подчиняется ему. Рядом с ним охотник чувствовал себя в полной безопасности и охотно готов был ему служить.

Внезапно ветерок донес до него знакомый запах семейства оленей. Мгновенно среагировав, он подобрался к их стоянке, быстрое движение рукой и копье вонзилось в олененка. Скоро он шагал в родные пещеры, настроение у него было хорошее, олененок приятно лежал на плечах, и мысли текли гордые:

— Все люди будут иметь сегодня мясо, все будут довольны.

Приблизившись к родному холму, У обошел его и сначала пошел к Черному озеру, где снова почернил свою кожу, так, как за время болезни она посветлела, и затем, не скрываясь, направился к Главной пещере.

Великий вождь сидел на каменном возвышении и холодно взирал в тигровой маске на вошедшего, около него суетился Великий шаман и его прислужник могучий Ор, здесь же присутствовали и другие охотники.

У приблизился к возвышению, поприветствовал вождя, рассказал о сложной охоте, заставившей его несколько лун сидеть в засаде, и положил к его ногам олененка. Великий вождь Рих только мотнул головой, не подав приветственный жест слугам, а это означало отказ от дара и оскорбление для охотника, его дающего.

Вперед выступил Великий шаман Ких и проскрипел:

— Великий Зех дал много мяса людям!

Охотник огляделся и увидел горящий очаг и приятный запах жареного мяса щекотал его ноздри. Он взвалил олененка на плечи и тронулся к выходу. Внимательный взгляд его сразу определил, что у ближайшего очага готовили человечину.

Он шел вдоль пещер, и везде варилось и жарилось мясо, люди были довольны, но Белый вождь говорил, что нельзя есть человеческое мясо, станешь зверем. Подобные мысли впервые пришли в его голову.

У зашел в свою пещеру, было темно и неуютно, взгляд его невольно обратился в угол, где обычно сидела верная Уя, и на мгновение жалость пробудилась в его сердце, но более прозаическое желание пожрать, перебило непривычное чувство.

Охотник занялся разделкой туши олененка, сходил в пещеру хранительницы огня, и скоро в его очаге жарилось мясо, которое по его-мнению было ничем не хуже человеческого. Поев, он улегся и уснул. Во сне он опять был краснокожим, мечом убивал и резал бритоголовых.

Утром его разбудил рев Великого Зеха, созывавший всех в ритуальную пещеру. Почти все жители уже находились в ней. Начало было обычным для У, но потом он с удивлением услышал следующие слова Великого шамана:

— Великий Зех примет жизнь друга охотника Ира!

И люди расступились, отдавая женщину на заклание. Могучий Ор бросил ее тело на камень, но жертва вместо того, чтобы лежать спокойно, вскочила, схватила лежавший на камне нож и со всей силой кинула его в насильника.

Узкий конец ножа вонзился точно в глазную прорезь маски Ора, и он упал, как подкошенный на камень, придавив телом женщину. Но шаман на растерялся и пригвоздил ее сердце копьем. Скоро два сердца были у него в руках, и он провозгласил:

— Великий Зех взял жизнь охотника Ора и слуги Ира! Будет много мяса людям!

Соплеменники оживленно зашевелились и после того, как Великий шаман сообщил, что все жертвы приняты, люди удовлетворенно начали вставать.

Но Ких также сказал:

— Великий Зех назначает через луну Танцы радости!

На этом общий обряд закончился. Затем еще долго люди совершали личный ритуал поклонения божеству, выпивая жертвенную кровь.

Возвращаясь в свою пещеру, У встретил шамана Киха возле его жилища, повелительным жестом тот приказал охотнику подойти к нему, положил ему на плечо лапу скрипящим голосом сказал: