Эти мысли, сменяя одна другую, быстро проносились в голове. Приняв твердое решение лететь завтра вместе с товарищами, он спросил, всматриваясь в лица летчиков:

– Ребята, верите мне, что случайно поранил руку?

– Конечно, верим!
– ответили Семенюк и Архипов.

– А могут найтись такие, которые не поверят. Но сейчас не о них разговор. Я должен, понимаете, должен лететь на задание. А для этого надо, чтобы никто, кроме вас, не узнал о простреленной руке. Поэтому и врача незачем вызывать, - пояснил Карлов.
– Понятно?

Летчики молчали.

Карлов глухо попросил:

– Если любите меня, если уважаете своего командира, то молчите.

– Да как же вы завтра полетите?
– недоумевал Архипов.

– За ручку управления самолетом всегда держись правой рукой. А с двумя тысячами лошадиных сил левая справится и с небольшой дырочкой, - пытаясь шутить, ответил Карлов.
– А теперь смойте кто-нибудь кровь с пола и отоприте дверь. Спокойной ночи!
– Он осторожно разделся и, забравшись на нары, укрылся с головой.

У двери стояло ведро с питьевой водой. Архипов, полевая водой пол, смыл кровяное пятно. Семенюк открыл форточку. Постепенно выветривался запах пороха, комната принимала прежний вид. Разговор не клеился. Карлов ворочался под одеялом.

Неожиданно раскрылась дверь, и в комнату вошел майор Голубев заместитель командира по политчасти. Его невысокую фигуру обтягивал кожаный коричневый реглан, туго перетянутый поясом, из-под нахлобученной на лоб ушанки смотрели внимательные глаза.

– Добрый вечер! Чем занимаемся?
– спросил он и, подойдя к столу, сел на скамейку.

– Да вот Архипов два мата кряду получил. Совсем не умеет играть в шахматы, - сказал Семенюк, выжимая из себя улыбку.

– А Карлов где?.. Спит, - сам ответил на свой вопрос Голубев и посмотрел на то место, где всегда спал комэск.
– Правильно делает. Через несколько часов у него сложнейший боевой вылет.

В сенях послышался топот, вновь отворилась дверь, и в общежитие гурьбой ввалились вернувшиеся из столовой, летчики. Судя по тому, как резко, на полуслове, оборвались их шутки и реплики, присутствие майора Голубева явилось для них неожиданностью. Они молча присаживались на краешек нар, на табуреты и, стягивая с себя унты и комбинезоны, вопросительно поглядывали на Семенюка и Архипова.

– Ну что смолкли?
– первым прервал неловкое молчание Голубев.
– Я вот пришел сказать вам, что старший лейтенант Ольховенко за сегодняшний воздушный бой, за четыре сбитых "юнкерса", награжден орденом Отечественной войны первой степени.

– Вот это правильно! А как он себя чувствует, товарищ майор?
– спросил кто-то.

– Пока еще неважно, но в полном сознании. Я был у него сейчас в госпитале. Врачи говорят - будет летать.

– Молодец Ольховенко - вырвалось у Архипова.

– Ну я пойду, - поднялся майор Голубев.
– Нужно на аэродром к механикам наведаться, посмотреть, как самолеты готовят к вылету. Отдыхайте.
– Он попрощался с каждым и вышел, довольный хорошим настроением людей. Вскоре все обитатели общежития улеглись спать.

Глава вторая

Звезды еще горели в небе, когда семь летчиков группы капитана Бахтина выстроились на аэродроме у командного пункта, Командир полка давал последние указания перед боевым вылетом,

– И запомните, - наставлял он, - никаких разговоров по радио. Весь полет выполняйте молча. Тогда ваш удар будет неожиданным для противника. Вопросы есть?
– и так как вопросов не было, выждав немного, он обратился к Бахтину: - Ведущий, что вы скажете?

Капитан Бахтин вышел из строя и повернулся к товарищам:

– Ну что ж, друзья! Сделаем не меньше трех заходов на цель. Ударим так, чтобы небу жарко стало. В случае сильного огня зенитной артиллерии замыкающие боевой порядок старший лейтенант Мордовцев и лейтенант Карлов подавляют зенитные батареи.

– У меня все, товарищ командир, - доложил он Емельянову.

– Ну, коли все... Доктор!

Худенькая, среднего роста женщина - капитан медицинской службы подошла к летчикам.

– Больные есть?
– спросила она.

Все молчали. Стоявший рядом со строем Павлик Архипов хотел было что-то сказать и уже сделал шаг по направлению к Емельянову, но Семенюк схватил его за руку. Увидев укоризненный взгляд товарища, Архипов остановился и опустил глаза.

На всех были кожаные меховые перчатки, поэтому командир полка не мог видеть перевязанную руку лейтенанта Карлова.

– По самолетам!
– подал он команду.

Сержант Семенюк пошел проводить командира эскадрильи. Он помог Карлову забраться на крыло, помог надеть и пристегнуть парашют.