Дракон подошел к краю ущелья и раскрыл крылья. Аникатер оказалась зажата между лопатками Дракона, но при этом надежно защищена от падения. Да и быть раздавленной в таком положении ей не грозило. Дракон спикировал вниз… Отчаянный крик девушки сменился восторгом, когда огромные крылья подняли Дракона и его спутницу в небо. Смирившись с ношей, могучий гигант решил проявить все истинное драконье гостеприимство и показать все красоты своего мира.

Не поскупился и на огненное представление, от которого, правда, на скалах остался слегка остекленевшей след (в котором очень мило смотрелся вмурованный в скалу цветок синеголовника, который навеки останется памятью о визите Принцессы в Драконий Зев). А у Аникатер слегка опалились растрепавшиеся локоны. После этого Дракон медленно и степенно спикировал вниз и опустил к земле крыло, по которому Принцесса смогла осторожно спуститься. Затем сделала глубокий реверанс, как и подобает дочери Короля, а потом не удержалась и, как девчонка, прыгая на месте, чмокнула Дракона (!) в кончик носа. (Нет, представьте себе, Дракона – и в кончик носа!)

Вам не придется тереть глаза и щипать себя в попытке убедиться: а не привиделось ли это? – если вы разглядите на полотне Дракона, водрузившего на переносицу круглые очки и в глубоком почтении отвесившего поклон юной Принцессе.

На этом Нед поставил свою подпись – как финальную точку – и Принцесса вернулась в его гостиную.

– Ах, Нед, это было так прекрасно! Просто удивительно, в какие приключения можно попасть, стоит тебе только захотеть меня туда отправить! Но ты негодник! Я так испугалась, когда мы полетели в пропасть! Я даже успела разглядеть там Тени прошлого! Это наверное, ТО Самое Ущелье Предков!..

– Ну… Вы же хотели увидеть Араткеллу…

– Я знала, что все равно ты меня спасешь!

Вечер катился за море, накидывая на плечи покрывало из усталости и грядущих сновидений. После приключений и еще одной порции чая с печеньем Аникатер потянуло в сон. Она сладко зевнула, сворачиваясь клубочком на тахте. И сквозь тени грез, которые не упускают случая проникнуть в вашу голову и раскрутить перед сомкнутыми глазами калейдоскоп с фантастическими картинками, промурлыкала:

– Вот странно, третий день я у тебя в гостях, сплю на маленькой тахте, а высыпаюсь, как в своей большой постели…

– Это потому что Вы очень сладко спите, Принцесса. – Прошептал Нед, глядя, как она мгновенно провалилась в сон. Губы ее еще блаженно улыбались от воспоминаний о прожитом дне, а в голове уже наверняка раскрывал крылья Демон грез. Впрочем, какие у Принцесс могут быть демоны…

Нед легко коснулся губами улыбающихся губ Аникатер:

– Сладких снов, Принцесса!

Затем снял покрывало с мольберта в углу, – другого мольберта – где была изображена Принцесса, спящая в королевских покоях. Манящая счастливая улыбка на устах, ручка, подложенная под нежную щечку, с изящным изгибом брови, с босой ножкой, с которой слегка съехало покрывало.

Он обмакнул кисть в краску на палитре – как мало осталось! – и нарисовал еще одну прядь в густой гриве царственных волос.

Настоящая Принцесса исчезла.

***

– Так-так-так, у нас тут ЧП, у нас тут НЕБЫВАЛЫЙ случай, все королевство на, простите, ушах стоит, а королевский художник где-то прохлаждается! – Советник его Величества буквально брызжел слюной и раздувался как павлин, с упоением отчитывая придворного художника. Ему особенно приятно было это делать, потому что больше не на ком было выпустить пар. Ситуация была критической. Принцессы не было уже 3 дня. Сегодня Полнолуние – и если она попала в руки к недобрым жителям Запрегорья, все может закончиться плохо, очень плохо.

Никаких намеков на присутствие Принцессы не было. Только аромат ее духов, который каждое утро как будто был свежее, чем вечером. В комнату Аникатер запретили заходить, но всю ночь и весь день эта часть замка была под охраной. Сменялся конвой у покоев, дежурный отряд патрулировал коридоры. Фрейлина Илюзиона каждое утро в назначенный час заходила, чтобы поприветствовать любимую госпожу с новым днем. Но все тщетно.

Принцессы не было, духи были, никто не заходил и не выходил. Астрономы и Прорицатели путались в показаниях, предсказывая то скорый пир, то черную чуму. Королева слегла в глубоком обмороке, Король протоптан в старинном ковре библиотеки тропинки, все пронырливые гонцы вернулись, обшарив каждый закоулочек Запрегорья, но Аникатер нигде не было.

И тут выясняется, что все это время на месте не находился придворный художник. Видано ли дело! А вдруг придется запечатлеть – не приведи Ткач Судьбы, Королевское горе… Ну так, для истории, для потомков… (Советник чуть не ударил себя по щеке, чтобы встряхнуться). Хотя об этом не стоит даже думать!

– Так я, Ваша светлость, именно тем и занимался, поисками Принцессы. – Старый художник улыбался почтительно, но во взгляде его таилась хитреца.

– И что, нашли?