Глава 1

Рина с самого детства привыкла, что в их доме было много гостей. Что сказать — статус отца обязывал принимать у себя не только высокородных гелов и миров, но и послов других стран.

Аарон Шарден был одним из ближайших советников короля Рихарда, и вместе с тем — его старшим братом. Много лет назад он отказался от притязаний на трон Йоденхела, решив, что никакая власть не стоит того, чтобы твоей жизнью управляли посторонние люди. Отчасти он сделал так потому что захотел связать свою судьбу с горячо любимой им Кэссиди. Происхождение ее было настолько низким, что даже фамилию никто никогда не использовал, упоминая о девушке. Впрочем, это не помешало ей стать достойной супругой наследника королевского трона и нежной матерью для Рины.

Как уже было сказано — в доме Шарденов всегда было полно гостей, в том числе и ровесников девушки. Конечно, не со всеми у нее были близкие отношения, но подруг всегда хватало. Рина верила, что их дружба настоящая, и никак не связана с высоким статусом отца — чем иначе объяснить их искренний интерес к ее жизни, мыслям и увлечениям?

Среди ровесников юная гела Шарден всегда выделялась — она была достаточно посредственным магом и всегда знала об этом. Учителя недовольно цокали и качали головами на занятиях, но ничего не смели сказать — дар не хотел пробуждаться полностью. Это было странно, потому что и отец, и мать девочки были сильными менталистами.

Во всем Крусе существовала четкая иерархия магов, которая и определяла их статус. Гелы считались самыми сильными магами и чаще всего были приставлены ко двору. Миры были несколько слабее, но в зависимости от многих факторов, могли иногда даже соперничать с гелами. Что касается остальных титулов, то тут все зависело от типа магии и уровня силы. Общее название высокого уровня владением магии ограничивалось только этими двумя статусами. Если в семье магов рождался ребенок, то он перенимал статус того из родителей, чьё владение магией было более сильным. Однако, после совершеннолетия каждый должен был самостоятельно подтвердить свое право носить этот статус. В зависимости от результатов, маг мог закрепить за собой прежний титул, или же поменять его на тот, что больше соответствовал его силам.

Рина всегда чувствовала, что не готова к тому, чтобы быть гелой. Ее сил едва хватало на то, чтобы совершать простые действия с самыми мелкими животными и насекомыми, не говоря уже о том, чтобы достичь уровня своего отца. Аарон с легкостью подчинил себе легендарное морское чудовище — Левиафана, да и Кэссиди без труда приручала всех животных, если в этом была необходимость.

Накануне дня рождения девушка уже мысленно попрощалась со своим титулом, когда в полночь вдруг произошло невероятное — к ней ментально воззвал молодой дракон. Он был ранен и слаб, но почему-то именно к Рине обратился за помощью. В ту жаркую летнюю ночь девушка в одной рубашке выскочила в сад, чтобы спасти опасного зверя. Охотники подбили ему крыло, а из бока торчало копье. Чудом было то, что ящер смог долететь до их поместья.

— Помоги, — хрипло прошептал дракон, после чего тяжело прикрыл глаза.

Случай был тяжелым, да и вряд ли кто-то из лекарей стал бы ехать в их дом, чтобы спасти животное — шансы были слишком малы. Как на зло, родители тоже уехали, так что кроме Рины помочь крылатому монстру могли только слуги. Их и подняла девушка, чтобы спасти жизнь раненому гостю. Мужчины и женщины носились по дому и саду, нагревая воду, принося полотенца и инструменты, но около дракона могла находиться только Рина. После Левиафана отца она не боялась никаких чудищ, и только грызуны всегда вызывали ужас и отвращение. Она минута за минутой успокаивала раненого зверя, промывала его раны и обрабатывала их мазями. В момент, когда она прикоснулась к копью, ящер дернулся, но девушка только зло зарычала на него:

— Ану лежать! Не смей шевелиться!

Дракон в последний раз дернулся и замер, не шевелясь до тех пор, пока раны не были зашиты, а крыло — надежно зафиксировано. Может, Рине только показалось, но после того, как она озвучила запрет, по телу дракона прошла едва уловимая волна света. Такая же возникла и позже, когда она произнесла:

— Все, я закончила, ты молодец. Теперь можешь расслабиться, — она с нежностью коснулась шеи дракона, и зверь будто обмяк.

Рина поднялась и начала собирать баночки с мазями и маслами, но вдруг позади нее послышался тяжелый вздох. Ящер будто собирался с силами. Не прошло и нескольких минут, как он произнес:

— Спасибо, ты спасла мне жизнь. Теперь она принадлежит тебе. Я готов подчиняться любому твоему слову, моя госпожа, — дракон все еще лежал на примятой траве, но все же склонил голову в почтительном поклоне.

— Оставь, — отмахнулась гела, — твоя жизнь принадлежит только тебе, да и никакая я не госпожа. Вот подлечим тебя, и вовсе другую песню запоешь, — искренне улыбнулась девушка. В тот момент она совершенно не думала, что спасая чью-то жизнь, она может изменить и собственную.

Уже на следующий день амулет подтвердил, что уровень силы вырос, а основная ментальная магия была направлена на дракона. Экзаменаторам этого было достаточно для того, чтобы статус гелы был подтвержден в полной мере.

Помниться, отец с матерью тогда переглянулись, и Аарон произнес:

— У нашей малышки еще так много сил и так мало упорства, чтобы развить их.

Это было правдой, даже если ее никто не хотел признавать. Еще в детстве поняв, что магия — не ее сильная сторона, Рина сосредоточилась на том, что могло ей по-настоящему помочь в жизни. Девушка училась читать и писать на нескольких языках (в том числе освоила сложнейший танарийский и общий — эспу!), изучала трактаты древних и современных ученых, интересовалась медициной и многими другими вещами. Одним словом, Рина делала все, чтобы не зависеть от магии. Кроме того, она с особой тщательностью изучала этикет и все, что нужно молодой девушке. У нее была надежда на то, что ей разрешат остаться в привычном кругу друзей и родных, даже если титул будет аннулирован. Хотя бы за счет выгодного брака.