На крейсере поднялась беготня. Лётчики носились между истребителями, корабли со свистом покидали ангар и устремлялись в космос на борьбу с врагом. Тиан не знал, чем себя занять, его навыки в ближнем бою были бесполезны, если только повреждённый корабль попробует уйти от атаки и сделает недалёкий прыжок, но для этого Тиану лучше находиться на истребителе, чтобы успеть проложить маршрут, задать его навигационной системе и запустить движки. Из диспетчерской такой расчёт займёт больше времени.

Всё, что ему оставалось, – наблюдать за яркими вспышками и быстрыми маневрами вражеских кораблей. Какое-то время он следил за ними, а потом попытался вычислить алгоритм передвижения. То, что выделывали аниты, нельзя было назвать тактическим полётом, они двигались значительно быстрее, ускорялись в мгновение, но он не заметил у них единого плана, общего командования, да и стреляли они как попало.

– Серж, попытайся с группой выбрать один корабль и не отвлекаться на другие, – связался он с капитаном по внутренней сети.

– Иди в моё кресло и сам попытайся, – огрызнулся тот.

Тиан снова замолк и, вперившись в экран, изучал полученные с истребителей данные. Всего за минуту они потеряли восемь истребителей, в то время как у противника даже повреждённых не было.

– Серж, один из кораблей на графике я отметил единичкой, оттесните его в левый сектор. Я задам тебе координаты для прыжка, возьмёте в захват, – снова предложил он тактику.

– Хорошо, – спустя несколько мгновений напряжённого молчания согласился капитан, – парни, наш омежка решил показать нам, как правильно воевать, следуем его указаниям.

Тиан думал, что поседеет. Он с трудом управлялся с небольшим отрядом в боевых условиях. Конечно, Серж не полностью переложил на него командование, любые маневры требовали его подтверждения, но когда им удалось подбить первый корабль анитов, Серж стал прислушиваться к нему с большей благосклонностью. Ещё один корабль помог им загнать другой отряд, подстроившись под их тактику. Оставшиеся они взяли числом, но также использовали прыжки на короткие расстояния, чтобы зайти противнику в тыл. Победу отметили всеобщим ликованием, Тиан никогда в жизни не чувствовал такого подъёма и воодушевления, как после этой небольшой стычки. Казалось, теперь любая проблема по силам. Но прежде, чем основной состав вернулся на крейсер, на мостик вышел знакомый майор Арман ли Майерс и по внешней связи сообщил:

– Отряды анитов замечены в восьми секторах, принадлежащих земным колониям, через несколько часов будет объявлен общий сбор и боевая готовность. Эта малая победа не повод расслабиться. Готовьтесь к войне.

Короткая фраза в мгновение облетела весь крейсер. Их ждёт война? Аниты вновь собрались с силами и намерены их атаковать? Восемнадцатая война с момента появления магов. Тиан помнил по урокам истории, что аниты раньше были землянами, но триста лет назад Анит, сильнейший маг, забрал своих сторонников и покинул планету, чтобы начать точечную войну. С годами армия анитов росла, они набирались сил, хотя понять, откуда столько мощи у крохотной группы, никто не мог. Десятилетиями они воевали, отстаивая свои территории, аниты требовали отдать им магов. А потом нападали снова. Нигде чётких причин возникновения конфликта не указывалось, где-то упоминалось про личную заинтересованность Анита или что маги, достигнув определённого уровня силы, сходили с ума. Так или иначе, война никогда не была тихой. Если аниты являлись на их территории, столкновения продолжались десятилетиями.

Тиан потому и ненавидел проявление своей магии, это казалось чем-то мерзким, сближающим его со всеобщим врагом. Он не думал, что может стать предателем, как и его папа, но боялся, что когда-нибудь сойдёт с ума и сделает нечто невообразимое… Хотя особых причин любить Землю и её обитателей у него тоже не было. Тиан всегда был изгоем. Наверное, если бы он обдумал это, взвесил как следует, то уже не переживал бы о своей сущности. Но пока, молодой и полный обычных человеческих желаний, он мечтал о более приземлённом и примитивном, а магия казалась лишней.

Команда вернулась на крейсер воодушевлённая, даже сообщение о возможной войне никого не напугало. Серж активно пересказывал детали их атаки, один из вражеских кораблей был на его счету и он сам подогнал к ангару разбитый трофей, чтобы прихватить кусок чужой обшивки себе на память.

На линкор они прибыли победителями. Подтверждение начавшихся боевых действий не убавило радости у солдат. К королевскому флоту присоединились все свободные военные, на «Бивень» в течение недели ожидали прибытия почти двух тысяч рядовых и офицеров. Суета на палубе сбивала с ног, Тиан с трудом добрался до своей комнаты и облегчённо выдохнул, когда дверь закрылась.

Он завалился на койку в одежде, пролистывая новости и последние сообщения с мостика. Корабли анитов видели в восьми секторах, они пока не появились рядом с Землёй, но все новости кричали о срочной эвакуации, городских жителей сгоняли в подземные укрепления. Тиан помнил, как дед таскал с собой радио, и в случае объявления тревоги они бежали к устроенному рядом с хлевом хранилищу. Как-то Тиан попытался захватить ягнёнка, но дед не позволил взять с собой лишний рот. Аниты часто обстреливали мирное население, пользовались бронебойными пулями и тепловыми лучами. Если после атаки их убежище окажется заваленным, скудных запасов продуктов хватит лишь для людей.