Музыканты заиграли веселую, жизнерадостную мелодию, и измученные люди откликнулись, словно этот день был последним в их жизни. Закружились на самой середине пары — первыми вышли эрт Вэрон и Диль, вызывая у Лиона жуткую ухмылку. Демон разве что зубами не клацнул, показывая, в кого мечтает вонзить клыки. «Неужели ревнует? — мелькнуло в моей голове. — Было бы из-за чего?» Ди вынужденно созналась мне, как было дело. Так вышло, что эрт Декрит весь памятный ужин просидел с ней за одним столом и практически все время следил за альбиной, не отвлекаясь на еду. Попытка поймать несговорчивую девушку оказалась удачной — Диль повстречала демона в конюшне, куда отправилась, чтобы проведать своего скакуна. Там парочка бурно выясняла отношения, закончившиеся страстным поцелуем, едва не перешедшим в нечто большее. Рассказывая, Ди хмурилась, негодовала, краснела, доказывая, как яростно сопротивлялась, и обрадовалась, когда в конюшне появился второй ир'шиони. Он из последних сил добрался до эрт Декрита и сообщил ему о предательстве ар-де-мейцев. Тут Диль пришлось поднапрячься, ведь Лион, придя в бешенство, бросился спасать своего лорда. Дело закончилось дракой, в ходе которой альбина умудрилась угомонить демона.

— Потанцуем? — отрывая меня от размышлений, спросил Алэр, поднимаясь на ноги, предлагая свою руку. — Я не только отлично сражаюсь, но и неплохо танцую, — уголки его губ чуть дрогнули.

Я взирала на супруга хмуро, но потом подумала и решила выйти в круг танцующих — пусть видят, что у королевы и лорда все хорошо. Алэр, разгадав мои замыслы, недовольно блеснул глазами, но ладонь не убрал. Рука об руку мы направились в центр зала, и я как-то внезапно вспомнила, что танцую весьма посредственно, потому что старые знания и умения стерлись из памяти, а новые не появились.

Алэр с невозмутимым видом подал вторую руку, огляделся, одарил совершенно хулиганской, мальчишеской улыбкой, и опустил ладонь на мою талию, наклоняясь и шепча на самое ухо:

— Повторяй, моя королева! — горячее дыхание опалило кожу, тело привычно отозвалось на эту мимолетную ласку супруга, и я первой сделала шаг, улыбаясь и ему, и всем присутствующим. Люди освободили нам место, и я сделала новый шаг, провоцируя Алэра, приглашая присоединиться. Супруг повел плечами, вслушиваясь в жизнерадостные ноты, хищно оскалился, словно приготовился к битве, и лихо развернул меня. Только волосы мои взметнулись и опали обратно, контрастируя со светлой кожей, виднеющейся в глубоком вырезе платья. И еще шаг, разворот — теперь это наш поединок, когда на разговоры нет времени, да они и не нужны, потому что понимаем друг друга без слов, подчиняясь мистической связи. Я уже знаю, что сделаю в следующее мгновение, не раздумывая, не сомневаясь, не выбирая. Темп нарастает, Алэр кружит меня все быстрее, яростнее, так что мысли в моей голове путаются. Мелькают в неистовом вихре размытые лица, блики пламени, яркие пятна, какие именно, мне уже не разобрать — перед глазами только улыбка демона. Коварная, искушающая, влекущая, толкающая совершить новый рискованный шаг. Я поддаюсь, чуть отталкиваю супруга, упираясь ладонями в мускулистую грудь, ощущая как бешено стучит его сердце. Мое собственное дыхание прерывается в тот миг, когда лорд ир'шиони резким движением притягивает меня обратно к себе, обнимает, приподнимает на полом и кружит. Сводчатый потолок на несколько секунд становится таким близким, когда я запрокидываю голову, наслаждаясь полетом, чувствуя небывалую легкость во всем теле. Скольжение вниз, вырывающее одновременно вздох страсти и разочарования, от того, что чувствую всю мощь, твердость и жар тела демона, и потому что эти мгновения столь быстротечны. Остальное прочь, сейчас только я и он. Уверенная улыбка, изогнувшая губы напротив, говорит только о том, что лорд не привык проигрывать, и в данный момент Алэр готов отпраздновать победу. Чувства внутри меня взыграли, гнев остудил страсть, но кровь забурлила в жилах, призывая биться до конца. Теперь лишь расчет, и я снова атакую, выскальзываю из его рук, обхожу супруга, следуя за нотами играющей мелодии, прижимаюсь своей спиной к мужской спине. Зверь рассержен, кожей ощущаю, с каким трудом Алэру удается сдержать рык, рвущийся из глубины, и я улыбаюсь. Зря! Голова кружится, чувствую, что лечу в бездну, у которой нет дна, но тут же стальные объятия, как обручи сжимают тело, а губы накрывают уста. Так будто демон голоден, а я его пища. Одна ладонь Алэра переместилась и больше не сжимает мою руку, теперь она прикасается к затылку. Другая собственнически скользит по шее, плечам, спине… Что-то изменилось, демон себя не контролирует, его поцелуй наполнен огнем, жаждой и силой. Его язык внутри моего рта, исследует, ставит клеймо: на нёбе, зубках, а затем Алэр касается моего языка, втягивает в свой рот и начинает посасывать. Меня это ни пугает, ни смущает, лишь раззадоривает, и я отвечаю, а его стон становится истинной наградой. Поцелуй обрываю сама, взгляд супруга все еще туманится от страсти, мой ясный и зоркий, потому вижу, что на нас смотрят все, и я смело отмечаю свой триумф победной улыбкой.

Ответить за своеволие мне пришлось ночью, когда демон без лишних слов пришел и взял то, что ему было нужно. Самые простые желания властвовали над ним в данный момент — подмять, сделать своей, овладеть, заставить умолять… И слышать лишь восхищенный крик… Он опрокинул меня на шкуры, закрывая собой, не позволяя сказать «нет», да что там просто вдохнуть без его разрешения. Не отпустить, чтобы продлить эти мгновения, окунуться в блаженство, держать в руках ту, что была главным врагом. Покорить и забыться… О нежности речи не велось, грубая страсть, которая, если быть объективной, захватила и меня. Я отпустила на волю все думы, в очередной раз отдавшись желаниям тела. Пожалею ли я о своей покорности? Не знаю, может быть когда-нибудь, но не сейчас, когда одно на двоих желание властвует над нами, не в этот миг, когда моя голова откинута на подушки, а его жадные губы скользят по моей шее, не сейчас, когда мои руки обвивают шею демона. Томительное удовольствие, похожее на вспышку, сменяется горячей волной, и я кричу от обжигающего наслаждения, которое дарит мой южный демон, сгорая в его пламени, от его сильных движений, а дальше только забытье…

Последние отблески заката догорали на западе, скользя золотистыми лучами по пожухлой, примятой траве, сверкая в темных лужицах, то тут, то там стоящих в небольших углублениях в земле. Я вышла из шатра, надеясь разыскать Алэра, а заодно увидеть Арейса и напомнить ему об обязанностях.

— Кого-то потеряли, моя госпожа? — раздалось с боку насмешливое от эрт Декрита, и я повернулась, ловя не только его прищуренный взгляд, но и пристальный Рионы. Неподалеку делала вид, что слоняется без дела Диль. Понятно! Я снова взглянула на Лиона, и демон показательно изогнул темную бровь.

— Где Алэр? — строго поинтересовалась я у него, и опять ир'шиони не отвел глаз, не укрылся, а ответил жестко, непримиримо:

— Не знаю! Меня приставили охранять вас!

Безумно захотелось стереть с лица демона уверенную насмешку, поставить на место, ударить так, чтобы выступила кровь и хрустнули кости. Руки сами собой сжались в кулаки, и я шагнула к слуге, но странный, непонятный звук и резко натянувшиеся нити нашей с Алэром связи, вынудили отступить. Я замерла, понимая, куда мне нужно идти… бежать, и бросилась в сторону, махнув рукой на все прочее.

Осенний пролесок, где на темных лапах елей виднеются желтые и красные опавшие листья прочих деревьев. Поляна, скрываемая от лишних взоров, на которой собрались избранные, в том числе и Алэр, а в самом центре, коленопреклоненный, избитый, скованный цепями вампир, мучающийся от последних, косо ложащихся по серой траве лучей дневного светила.

Остановилась, раздвигая еловые ветви, чтобы пройти, но не смогла, удивленная, возмущенная, ошарашенная. Супруг, что-то коротко сказав Арейсу, так что тот отошел на безопасное расстояние, отправился к пленнику. Выхватил клинок, размахнулся, а я приготовилась заорать, но сразил меч не Орона, а его путы, одним ударом. Так что цепи упали на землю бесполезными железными полосами. Я вдохнула, а вот выдохнуть не смогла, когда эрт Шеран спокойно произнес:

— Поднимайся!

— Бить будешь? — растянул окровавленные губы в подобии мрачно-ехидной улыбки вампир.

— Сражаться! — отозвался Алэр, отбрасывая меч, частично перевоплощаясь. — Ночь — твое время! Взойдет луна, и ты станешь свободным!

— Ты с ума сошел? — завопила я, врываясь на поляну подобно урагану, про себя поражаясь тому, что испугалась… не за вампира, за супруга.

Он смерил меня донельзя суровым, злым взглядом с ног до головы и обратно, стремительно подошел, ухватил за локоть и прошипел: