— Обязательно пригласи Миениру… Ей должно понравиться!

Взгляд эрт Тодда впервые за долгое время потеплел, и я поняла, что пора возвращаться — все, что от меня зависело, сделано! Не прощаясь, веря, что мы еще свидимся с Каоном, я покинула зимний лес…

Вернулась, но позволила себе пару минут отдохнуть, притворяясь, ощущая тепло нежных, заботливых рук Алэра, держащих меня за плечи. Выдохнула, открыла глаза и сразу увидела взволнованную, но переставшую рыдать, Миениру. В глубине ее зеленых глаз теплилась искорка надежды, губы девушки чуть подрагивали, но она не задавала вопросов.

— Теперь остается ждать, — сообщила я и, подумав, дополнила, — и верить, — поднялась с колен, не решительно улыбнулась супругу, намеренно не замечая прочих.

Он понял меня без объяснений, обнял одной рукой, указывая другой на бесчувственного эрт Тодда. Алэрин и Лион уже стояли рядом, и я жестом отпустила своих подданных, в том числе и эрт Дайлиша.

Вампир выглядел тихим и отрешенным, только я чувствовала, какие эмоции жгут его изнутри. В одном была Орону благодарна, несмотря на то, что прибытие в Нордуэлл он воспринимал, как плен, а все мы являлись для него врагами, коих еще месяц назад он прикончил бы, не задумываясь, эрт Дайлиш смиренно принял все случившееся и помог от чистой души, вернее от сумеречной — у тварей иной нет! Подумала, и как-то не по себе стало, словно обидела хорошего человека. «Всего пара шагов до безумия осталась — вот оно маячит за темной чертой!» — размышляя, я следовала за Рейном, доверившись ему целиком, не обращая внимания на то, что творится в путаном лабиринте мрачных подземелий.

Кто я? Королева, называемая так только по праву рождения! Порой, этот титул приносил мне лишь неприятности и доставлял неудобства. В такие мгновения казалось, что «королевой Ар-де-Мея» могла зваться только моя мама. Роскошная, уверенная всегда и во всем, полная жизни женщина — королева Леери! А где же королева Ниавель?! Она спряталась сначала за пленницей Беккитты, а теперь за женой лорда ир'шиони с именем Ниа!

Невольно нахмурилась, а потом как будто выпала из этой реальности, погружаясь в очарованный сон наяву… Вот я или не я… Высокая, стройная девушка в короне. Я знаю ее имя — Мирель! Она бежит, все вперед и только вперед, хотя душа ее дрожит от страха, а сердце бьется, точно сошло с ума. Мира знает, что ее ждет, боится, но движется к своей цели, оставив позади единственного защитника. Темнота кругом и лишь слабый свет факела разрывает ее, освещая крохотное пространство на шаг впереди… Ближе… опаснее… завораживающее… Мирель не останавливается…

Я замираю, с трепетом, затаив дыхание, ожидая исхода. Но возвращаюсь и вижу перед собой призрак Роана. Он кивает мне и сливается с полумраком подземных коридоров, а я смотрю в глаза Алэра.

— Расскажешь? — приподнимая бровь, спрашивает он.

— Все, что знаю сама, — уверенно оповещаю я, и супруг кивает:

— Хорошо! А теперь смотри!

Повернув голову, замечаю глухую, покрытую узором трещин стену. Но понимаю, что здесь кроется подвох. Рычаг в самом темном углу подмечаю не сразу, а когда вижу — подхожу.

Рейн без слов опускает его вниз, и часть, казалось бы монолитной, стены медленно сдвигается, освобождая узкий проход.

Еще пара минут, и я иду, согнувшись, среди причудливо переплетенных ветвей. На голову падают сухие листья и мелкие веточки. Гибкая ветвь ударяет по лицу, заставляя зажмуриться, и муж слегка подталкивает меня, вынуждая идти дальше. Раскрыв глаза, вижу перед собой каменную стену, слева от меня к ней прислонено деревянное колесо.

Укромный уголок сада, среди кустов и вечнозеленых деревьев.

— Внутренний двор! — констатирую я. — А дальше?

Алэр широко разводит руками, и я понимаю, что он хочет сказать.

— Теперь тебе известны все тайны этого замка, Ниа! — вполголоса оповещает он.

Отвечать ему не стала, да он и не ждал моих слов, по крайней мере об этом. Я знала, и слишком хорошо, что хочет услышать от меня супруг, сам скрывая все свои чувства.

Несколько дней мы не разговаривали, даже о проблемах, даже в присутствии родных и близких. Он уходил затемно и возвращался поздно, когда я спала или делала вид, что сплю.

Альбины молча осуждали меня; эрт Декрит мрачно косился на своего лорда и друга; Рилина поднимала глаза к потолку, шепча: «Как дети!» Алэрин неодобрительно качал головой; Жин и Гэрт одинаково криво улыбались. Миенире было не до нас — она преданно ухаживала за мужем, пропадая с утра до ночи в подземельях. С ней всегда был кто-то из воинов, потому что при измененном почти все время находился эрт Дайлиш.

Признаться, и мне стало приятнее коротать дни в обществе вампира. Помощи особой от меня не требовалось, телесные раны эрт Тодда затягивались быстро, а в сознание он приходил лишь на короткие мгновения. Всю заботу о нем взяла на себя Миенира.

В очередной из таких тревожных дней, когда я, как и прочие, ждала развития событий, устав, задала сумеречному вопрос:

— Моя матушка была хорошей воительницей?

Орон взглянул на меня остро, пристально, долго, и огорошил:

— Нет. Леери, — вздохнул, — не любила металл, даже аравейскую сталь, считая слова и прикосновения лучшим оружием!

— Но я помню, как она тренировалась! — возмущенно воскликнула я.

— Да, — он не стал опровергать, — но Леери всегда рассчитывала на защиту супруга, альбин и прочих воинов. За свою жизнь ей пришлось сражаться только однажды, — вампир не продолжил, но я и без того поняла.