Любопытные вонглины, четырёхлапые существа светло-коричневого цвета с большими глазами, приплюснутым носом и двумя хвостами, весь день спали в своих гнёздах и только с наступлением вечера выходили на кормёжку и поиск артефактов. Они находили артефакты в нижнем ярусе леса и лесной подстилке, поднимали их наверх и прятали в тайниках.

Рои не знал, зачем вонглинам артефакты. Вонглины, так же как и люди, были подвержены слабостям, и, скорей всего, их толкало на собирание артефактов стремление обладать тем, чего ни у кого нет. И это полностью устраивало Рои. У него совсем не было желания, подвергая себя опасности, спускаться вниз, где обитали Нижние и где можно было наткнуться на ленгау, хищное существо, живущее на лесной подстилке из гниющих листьев и ветвей.

При всей кажущейся простоте поиск тайников требовал от Рои большой изобретательности и опыта. На всём протяжении Тропы он опустил канаты, ведущие к колониям вонглинов, и, спускаясь близко к их гнёздам, искал малейшие изменения в расположении веток, а иногда даже листьев, чтобы обнаружить место, где они спрятали артефакты.

В момент возбуждения вонглины выделяли резкий приторно-сладкий запах, который долго сохранялся и служил главным ориентиром для Рои в его поисках. Главное было не перепутать этот запах с запахом гаррауя.

Покрытые голубыми перьями с металлическим отливом, с глазами, обведёнными, словно оправой очков, оранжевыми кругами, и огромной пастью с плоскими зубами, обычно безобидные самцы гаррауя становились невероятно агрессивны во время спаривания. Они устраивали кровавые драки, бросались на всех, кто оказывался на их территории, и разрывали на части острыми, как ножи, когтями.

Гаррауя выделяли запах, похожий на запах вонглина, нашедшего артефакт, но, в отличие от вонглинов, гаррауя во время брачного периода были не менее опасны, чем хищники, обитающие внизу.

Сейчас как раз был брачный период, поэтому Рои, имевший опыт встреч с рассвирепевшим животным, прежде чем выйти на поиски артефактов, сделал несколько простых, но важных приготовлений, которые должны были обеспечить его безопасность. Первым делом он проверил прочность каната, затем опустился на колени и тщательно принюхался, пытаясь различить запах гаррауя в знакомых запахах тропического леса, потом внимательно осмотрел окрестности сквозь сплетение лиан внизу и, убедившись, что гаррауя поблизости нет, начал спуск.

Вчера вечером по дороге в сорок четвёртый дом он услышал крики двух вонглинов, ожесточённо дерущихся на одном из деревьев. Два больших самца, обхватив хвостами толстую ветку, тянули каждый к себе что-то напоминающее длинный кнут. После долгих усилий и истошных криков, которые взбудоражили всю колонию, одному из самцов удалось выдрать артефакт из лап противника, и, победно фыркая, он удрал в гущу листвы.

Такой артефакт ещё не встречался Рои, и, естественно, он был обязан заполучить его.

Держась за перила, Рои дошёл до места, где видел дерущихся самцов, и сразу, ещё издалека почувствовал знакомый приторно-сладкий запах.

Трудно было спрятать артефакт на территории колонии под взглядами сотен сородичей, которые всегда были не против стащить вожделенный предмет, поэтому потасовки и крики дерущихся вонглинов, как правило, выдавали место нахождения артефакта, но вчерашний вонглин был одним из молодых самцов, которые жили отдельно, на приграничной территории между двумя колониями, и это обстоятельство могло усложнить поиски.

Рои знал, что артефакты пробуждаются при прикосновении к ним и ему не стоит дотрагиваться до них без особой причины. Поэтому он заранее приготовил сачок и длинный подхват, ручки которых были сделаны из костей уланги, земноводного существа, живущего в средней зоне леса. Кости уланги не проводили энергетические импульсы.

Всего один раз Рои ошибся и чуть не поплатился за это жизнью, на своём опыте узнав, что артефакты смертельно опасны для чужаков.

Однажды в гнезде вонглина он нашёл необычный артефакт, фигурку девушки, которая сидела в соблазнительной позе, и, потеряв на мгновение бдительность, дотронулся до неё незащищённой рукой.

Очнулся Рои внизу, под деревом, когда уже начало темнеть, в куче гниющих листьев, которая и спасла ему жизнь. Несколько часов начисто стёрлись из его памяти. Рои долго не мог вспомнить, что с ним произошло, как оказался внизу, и, только с трудом вскарабкавшись назад, на дерево, когда снова наткнулся на фигурку девушки в гнезде, всё вспомнил и понял, что чудом остался жив.

Рои закрепил на груди сачок и подхват, засунул во внутренний карман куртки самую необходимую и дорогую из его вещей – Детектор артефактов и стал медленно спускаться по канату туда, где вчера видел дерущихся вонглинов.

Конец ознакомительного фрагмента.