Он снова глянул вниз. Странно – гостиную было не видно. Обычно она находилась в общедоступном меню дома, а сейчас оказалась закрытой, как спальни. Роберт встал, подошел к двери и тихо приотворил ее на полдюйма, подглядывая в доброй старой манере.

Они спорили, да еще как! Боб раскалился добела. Голос его звучал все громче и громче, перейдя наконец в рассерженный крик.

– Мне плевать, что ты им нужна! Каждый раз – всего еще только раз. Но сейчас ты…

Боб запнулся в середине филиппики. Роберт прильнул ухом к двери. Ничего. Даже осторожного бормотания. Сын и невестка перенесли свою перебранку в эфирные слои. Но Роберт продолжал слушать. И слышал, как эти двое ходят по комнате. В какой-то момент раздался хлопок ладони, похожий на пистолетный выстрел. Элис опять стучит по столу? Минута тишины и хлопнула дверь.

Секунду спустя изображение вернулось. Боб был в гостиной один, смотрел на дверь кабинета. Он немного постоял, потом обошел гостиную и плюхнулся в любимое кресло. Взял с кофейного столика книгу – одну из трех настоящих книг внизу, и даже она была напечатанной на заказ.

Роберт Гу тихо закрыл дверь и вернулся в кресло. Минуту подумав, он настучал на виртуальной клавиатуре:

Роберт – » Мири: «sm» Чего это они? «/sm»

Мири находилась в двадцати футах по коридору, так чего же он не сделал эти несколько шагов и не постучал в ее дверь? Или не предстал виртуально? Может быть, привычка держаться от нее подальше. А может, спрятаться за словами проще.

Наверное, не одному ему хотелось спрятаться. Прошла почти минута, пока приплыл ответ:

Мири – » Роберту: «sm» Они на тебя не злятся. «/sm»

Роберт – » Мири: «sm» О'кей, но в чем проблема? «/sm»

Мири – » Роберту: «sm» Проблемы нет. «/sm»

На этом сообщение закончилось, но Мири тут же послала другое.

Мири – » Роберту: «sm» Элис готовится к новой работе. Это ей всегда дается трудно. И Боб бесится. «/sm»

Снова пауза.

Мири – » Роберту: «sm» Это дело морской пехоты, Роберт, мне не полагается об этом знать. А еще меньше полагается знать тебе. Извини. EOF. «/sm»

EOF. У космонавтов-стажеров этот код значит «и об этом все». Роберт подождал, ничего больше не пришло. Но это был более реальный разговор с Мири, чем случались у них в последние два месяца. Что эта девочка делает со своими тайнами? Они явно более значительны, чем он даже мог полагать. У нее куда лучшие коммуникационные возможности, чем любые, которые предлагала цивилизация двадцатого века, но требования приличий мешали ей поделиться своими страданиями. Или у нее есть друзья, с которыми она может говорить?

У Роберта Гу-старшего друзей не было, но они ему были не нужны. Сегодня ему вполне хватило кризиса и напряжения, чтобы отвлечься. Одним глазом он присматривал за ванной, другим – за дверью в кабинет. Боб все еще читал, тоже то и дело поглядывая на кабинет.

– Сейчас нам удобно было бы поговорить, профессор?

Голос прозвучал прямо из-за плеча.

От неожиданности Роберт чуть не взлетел над стулом.

– Бог ты мой!

Это был Зульфикар Шариф.

– Могли бы постучать, – сказал Роберт.

– Я стучал, профессор. – В голосе Шарифа послышалась едва заметная обида.

– Да-да. – Роберт еще не совсем разобрался с примочками опции «круг друзей» в «Эпифании». Он жестом разрешил Шарифу остаться. – Вы с чем?

Шариф вполне правдоподобно сел на стул, не провалившись в него наполовину.

– Ну, я надеялся, что мы сможем просто поговорить. – Он ненадолго задумался. – В смысле, продолжили бы с моими вопросами насчет ваших «Тайн старости».

А внизу по-прежнему ничего не происходит…

– …Ладно. Спрашивайте.

Так кто это? Истинный Шариф? Или Шариф-Незнакомец? Шариф НФ? Или какая-то их комбинация? Как бы там ни было, но слишком уж подозрительное совпадение, что он появился именно сейчас. Роберт сел, приготовившись смотреть и слушать.

– Ну… я не знаю… – Жалкая забывчивость? И тут Шариф вдруг воспрял. – Да! Я в свою диссертацию хочу вставить исследование о ценностном балансе между красотой самого выражения и красотой выраженной истины. Они же отдельные?

Вопрос, ответ на который кроется в тайных глубинах. Роберт многозначительно помолчал и пустился вешать на уши лапшу:

– Сейчас вы уже должны знать, Зульфи, даже если сами не способен творить поэзию, что эти вопросы разделены быть не могут. Красота содержит истину. Прочтите мою статью в «Эпоха Каролингов и…»… – И дальше полилась наукообразная чушь.

Шариф серьезно кивал.

– То есть вы ожидаете когда-нибудь конца одного понятия и, в силу самого факта, другого? То есть красоты и истины?