Роберт какое-то время помолчал. Потом он сказал:

– Готов спорить, ты сообразишь, как включить Шарифа.

– Ха! Это будет всего лишь глазурь на торте. Очевидный способ, еще прямо из двадцатого века: просто проложить собственный кабель. Это даст поддержку достаточной скорости передачи данных – для Шарифа, во всяком случае, достаточной, – а мы все равно остаемся незаметные и тихие. – Он посмотрел на Роберта и, очевидно, принял его молчание за недоверие. – Я знаю, идти далеко, а система безопасности в туннелях в основном будет работать. Но есть такой тип оптического волокна в скользкой оболочке… или будет, когда я свяжусь со своим координатором.

– Да. С координатором.

Я всюду, и я появляюсь в любом угодном мне виде, чтобы получить результат, которого я хочу…

Этот новый мир – родина чудес, но у чудес тоже есть иерархия. Есть то, что могут сделать Хуан и Роберт. Есть то, чему пытается научить Луиза Чамлиг. Есть то, чему Томми научился сам. А где-то над всем этим есть то, что может сделать Таинственный Незнакомец.

Заключительные экзамены в Фэрмонте растянулись на несколько дней. Были какие-то похожие моменты, которые Роберт помнил с детства. Детей манили грядущие каникулы. И более того, сезон рождественских фильмов начинал проникать в различные общие миры, в которых они жили.

Но экзамены отличались от его школьного опыта в одном фундаментальном смысле: для Роберта Гу эти экзамены были трудными. Не было прежнего убеждения, что он должен на всех тестах набрать максимум и обойти соучеников. Единственная похожая ситуация была у него в студенческие годы, когда его заставили быстро пройти несколько настоящих курсов естествознания. И там он наконец-то встретил студентов, которые не были автоматически ниже его – а также учителей, которых не ошеломляла его гениальность. Но пройдя эти обязательные курсы, Роберт в дальнейшем избегал подобных унижений.

До сих пор.

Математика и формализованный здравый смысл. Статистика и механика данных. Поиск и анализ. Даже экзамен по поиску и анализу ограничивал возможности ученика выйти в сеть и воспользоваться чужим интеллектом. Хотя Чамлиг учила помогать друг другу, она не забывала зудеть о соревновании, лежащем в основе всего. И теперь все ее нескладные банальности сложились вместе в этой адской неделе тестирования.

Сразу после экзамена по «здравому смыслу» проявился Таинственный Незнакомец. На этот раз был только голос и зеленоватое сияние.

– Трудности с экзаменами, друг мой?

– Пройду.

На самом деле математика оказалась интересной.

Мири – » Хуану, Сю: «sm» Он опять с кем-то разговаривает. «/sm»

Сю – » Хуану, Мири: «sm» И что он говорит? «/sm»

Мири – » Хуану, Сю: «sm» He знаю. Местный звук стал недоступен для публики. Хуан! Зайди туда. «/sm»

Хуан – » Мири, Сю: «sm» Ты мне не командир. Я так и так собирался сейчас говорить с Робертом. «/sm»

Незнакомец засмеялся:

– В Фэрмонте не ставят автоматически «А» или хотя бы проходные оценки. И есть возможность провалиться, вполне реальная, но вы…

Роберт увидел избавление: от здания классов к нему шел Хуан Ороско. А Незнакомец продолжал говорить:

– …и Хуан Ороско – не железные кандидаты на «F». Профтехклассы сдают по упрощенной программе. Вот видели бы вы экзамены, которые ваша внучка сдавать будет…

– При чем здесь моя внучка?

Если этот слизняк ее сюда втравил…

Но голос не ответил.

Хуан вопросительно огляделся:

– Вы с кем-то говорили, Роберт?

– Не на школьные темы.

– Я потому что никого не видел.

Он помолчал нерешительно, и буквы поплыли мимо Роберта:

Хуан – » Роберту: «sm» Это очень важно – чтобы никто не помогал за пределами правил. «/sm»

– Я понимаю, – ответил Роберт вслух. – О'кей.

Хуан явно не думал, что Роберт может пройти все тесты. Иногда казалось, что этот бедный мальчик даже хочет его защитить.

– Понимаете, – продолжал Хуан, – в школе по-настоящему хорошая служба прокторов. Может, есть ребята, которые могут ее обмануть, но куда больше таких, которые думают, будто могут.

А еще есть Таинственный Незнакомец, у которого вроде бы вообще нет проблем с любой охраной.

Столь силен этот Незнакомец, и все равно получает удовольствие, дразня Роберта. Может ли это быть кто-то из прежних врагов – только намного, намного талантливее Уинни Блаунта?

– Но я думаю, Роберт, что у нас есть неплохие шансы па «А» за семестровую демонстрацию.

Мальчик пустился в обсуждение последних планов использовать свои писания вместе с ручной музыкой и сетевыми алгоритмами Роберта. Слепой вел слепого, но через несколько секунд Роберт погрузился в его планы с головой.