Простой белый гольф без рукавов и тёмно-синяя узкая юбка с разрезом до середины бедра, бежевые чулки и балетки с застёжкой на щиколотке делали меня, по словам Макса, похожей на «доставучую училку младших классов». Впрочем, он считал, что я всегда на неё похожа.

– Разве что в моей униформе ты просто хорошенькая девушка, без этикеток.

– Пф! – смеялась я. – Остаётся радоваться, что ты не настаиваешь на дресс-коде, иначе мне пришлось бы искать новую работу.

– Пошути ещё у меня, – ворчал старик и шутливо грозил мне пальцем.

Ох, Макс! Что же ты наделал, старый интриган? Чувствует моё сердце, не к добру этот визитёр… На миг закралась было мыслишка, будто он передумал переводить меня на новую должность, а взял более достойного человека – дракона? – со стороны. Может, перевёл из другого филиала. Однако, учитывая, что новый договор я получила ещё вчера утром – и даже успела его подписать и с курьером отправить в больницу, – такой вариант развития событий казался самым маловероятным из всех возможных.

По дороге в бельэтаж, где находился не только кабинет Макса, но и вся административная часть «Мерцающего Замка», я перекинулась парой слов с Павлинкой, девчонкой из дневной рецепции. Умница и красавица, она на раз решала любую проблему и свободно говорила на четырёх языках. Мы с Максом на неё буквально молились, не понимая, что она забыла в нашем отеле. Нет, зарплату своим сотрудникам Макс платил отменную, да и престижно это было, работать в таком-то месте, но…

– Павлина из тех девушек, что танцуют джигу на берегу океана, на примере показывая всем мирам, как надо уметь наслаждаться жизнью, – говаривал Шимон, если речь заходила об этой девушке. – И по какой невероятной ошибке она зависает среди нас – тот ещё вопрос.

– Ты параноик, Шима! – хохотала я.

Хотя, если откровенно, и сама была склонна думать примерно так же.

Тем понедельничным утром Павлина была бледна и выглядела немного рассеянной, что ей было совершенно не свойственно. Я не стала её слишком отвлекать вопросами, списав несвойственное девушке состояние на визит драконьего оккупанта, а махнув рукой, убежала в бухгалтерию, чтобы спросить у Барракуды, прошёл ли платёж от вампиров, или они, по своему обыкновению, будут тянуть с оплатой до последнего.

– Варвар! – моё имя Тэрка произносила неизменно с ударением на первый слог. – Ну, ты как вчера родилась, честное слово! Это ж вампиры! Я раньше пятницы и не жду…

– Эх, не тот народ гномами назвали, – криво ухмыльнулась я. – Макс тебе не звонил?

– И не писал. Поэтому я тоже не в курсе, что там у нас за гость с большой буквы «ЖО» и какого жо рожна ему надо, потому как на мои звонки глубоко любимое начальство тоже не отвечает. А оно мне надо до зарезу, Варвар, и не потому, что язык почесать не с кем.

Я попыталась за сочувственным вздохом скрыть панику. Наша Барракуда на то и Барракуда, что всегда добивается своего, а раз босс не при делах, то кто занимает его место? Ну, правильно, я ведь и договор уже подписала…

– Если я как-то могу помочь…

– Если б могла, я б тебе уже сказала… Живи пока. Кстати, красавица, всё забываю спросить, ты завещание уже написала?

Я подозрительно сощурилась, ища подвох. Потому как у нашей Барракуды было решительно акулье чувство юмора.

– А зачем?

– Ну, так в пасть к дракону идёшь же. Добровольно. Оттуда живыми возвращаются не все.

Я показала Терезе язык и – делать нечего! – всё же направилась в сторону заветной двери. Потопталась на месте, собираясь с духом и напоминая себе о выбранной стратегии поведения. Не здороваться, не лебезить, не показывать своего страха, а строго и по деловому поинтересоваться, кто он такой и по какому праву занял кабинет владельца сети «Мерцающий Замок».

Подняла руку, чтобы постучать, но в последний момент сама себя мысленно обругала идиоткой. Ещё чего не хватало, в свой собственный – не по факту, по сути! – кабинет стучать!

Толкнула створку и, щитом прижав к груди Устав, решительно шагнула внутрь.

Дракон сидел за столом, склонив тёмную голову над какими-то бумагами. Моего вторжения он не заметил, думаю, не потому, что двери не скрипели, хотя они не издали ни звука. Подлый захватчик чужих кабинетов просто увлёкся чтением. Когда же я поняла, что именно он читает, то прямо-таки задохнулась от возмущения. Это же было одно из личных дел сотрудников отеля. Да кто ему право дал?

Из моего горла вырвался негодующий звук, и вот его-то дракон услышал. Рывком вскинул голову, пронзая меня синевой огненного взора, и я почувствовала, как под моими ногами разверзлась пропасть.

Я узнала его сразу и даже немного раньше, чем траектории наших взглядов пересеклись – по вскипевшей в груди обжигающей боли.

Бог свидетель, я потратила немало усилий на то, чтобы не сорваться с места, а уж затраты на удержание лица и вовсе не поддаются счету… Это хорошо, что нервные клетки всё-таки восстанавливаются, ибо эта нежданная встреча немало их укокошила.

Я сделала один шаг, опёрлась левой рукой о лакированную столешницу, немного наклонилась вперёд и, размахнувшись, со всей души съездила Кострику по лицу. Мысленно.