Едва они сели за стол, как из кухни появилась щуплая девчушка лет семнадцати, тащившая огромный поднос с едой и напитками. Как она волокла, его оставалось загадкой, поскольку весил он, наверное, чуть ли не больше нее. Сгрузив снедь на стол, она молча удалилась, стрельнув в Константина напоследок озорным взглядом.

— Подрасти сначала, да мяска нагуляй, — мысленно ответил бывший детектив и придвинул себе миску с жареным на углях мясом.

До шашлыка оно, конечно, не дотягивало, но какой-то маринад явно присутствовал.

Викул появился спустя пару минут и, усевшись напротив, разлил по стаканам желтоватую жидкость, пахнущую виноградом.

— Моя фирменная настойка, — пояснил он, — сам делаю. Крепость приличная, так что, осторожно.

Рюмки были маленькими, не больше пятидесяти грамм, так что Воронцов опрокинул ее залпом.

— Забористо, — оценив послевкусие, прокомментировал он.

— Ну и хорошо, — обрадовался трактирщик. — А теперь выкладывайте новости.

— Новости у меня самые мрачные. Брат твой жив-здоров, но поселка, в котором он держал свою корчму, больше нет. Так что, скоро жди его самого вместе с имуществом. Те, кто выжили, уходят в Тверд и другие города.

— Вот дела! — озадачился Викул. — Что ж там, у Соловья, случилось-то?

— Не у Соловья, — покачал головой Константин, отрезая очередной кусок мяса. Блин, соуса не хватало, местные вообще не уделяли этому внимания. Надо будет рецепт кетчупа запатентовать. — Давай я тебе расскажу всю историю. Не сказать, что она будет длинной, поскольку большая часть тебе без надобности, но зато у тебя получится полное представление о случившемся.

— Давай, — согласился Викул, — только не гоже на сухое сидеть.

— В общем, все началось с погоста…, - начал Константин

Рассказ занял примерно полчаса. Дважды трактирщик отлучался, решать какие-то вопросы, касающиеся его немаленького заведения, но неизменно возвращался, требуя продолжения. Оно и понятно, телевизоров тут нет, радио в зачаточном состоянии, книги были, да когда их читать? Вот и служили такие рассказы основным средством передачи новостей. В крупных городах, конечно, выпускали газеты и книги, но все равно нельзя было назвать это массовым явлением. Эра доступной информации еще впереди, если, конечно, тьма не поглотит этот мир.

Наконец, Константин выдохся, закончив историю тем, как они въехали в Горки.

— Давайте помянем Авию, — подняв полную рюмку, произнес Викул, — и людей ее лихих. Хоть и были душегубами, но сражались с тьмой до конца, закрыв собой оставшихся.

Помолчали, выпили.

— Викул, дозволь вопрос? — подала голос Лада.

— Дай угадаю, почему я тут держу солидный постоялый двор, а мой братец старший в какой-то бандитской деревне харчевню?

Воронцов и Калинина синхронно кивнули.

— Да нет тут никакой загадки, — ответил Викул, разливая остатки из пол-литровой бутылки на троих.

— Было это лет десять назад, мы этот двор на паях равных держали, не таким он большим и солидным был. Это потом я серьезно в дело вложился. А тогда — небольшой двухэтажный домик всего с парой комнат под отдых. И вот остановилась у нас женщина, звали ее Мала. И влюбился Дим, да так, что решил за ней уехать, поскольку она от него нос воротила и здесь задерживаться не собиралась.

— Она была из той маленькой деревни? — предположила Лада, похоже, как и все женщины, любившая романтические истории.

— Верно, — улыбнулся Викул. — Тогда это был обычный поселок, жили не богато, но честно, скотину пасли на горном пастбище, добывали Артал, жаль, что жила там бедная, хотя, наверное, поэтому их никогда не грабили всякие налетчики. Она была дочерью старосты, и нос от Дима воротила. Два года он ее добивался, и ведь дожал, дала она ему свое согласие, и следующе лет пять, с благословения богов, они жили душа в душу. Вот только что-то случилось, чахнуть она начала, и сгорела буквально за седьмицу. Дим ее в Тверд повез, в крохотном поселке не было хорошего знахаря, но довез лишь до Шахтарска, там она и ушла к богам. Я думал, он вернется, и мы продолжим общее дело, толкового помощника найти сложно. Но брат решил иначе, и уехал обратно, так, иногда видимся, когда он за закупками ездит. Вот такая история.

— Ну, теперь он, скорее всего, вернется, — обнадежила его Лада, — поселок почти мертв, два десятка баб и детей, четыре мужика, из которых один древний старик.

— Наверное, — улыбнулся Викул, поднимаясь из-за стола. — Ладно, отдыхайте, а я к делам своим вернусь. Я рад таким гостям, особенно, учитывая, что мой брат жив именно благодаря вам. О деньгах не думайте, все за счет заведения. Если что нужно, скажите. И да, баня готова, так что можете идти париться. Я вам туда мяса и кваса отправлю.