— Забудьте о моих долгах, милая кузина. Я уже решил эту проблему.

— Тогда в чем дело? — удивилась Ивелин и взглянула на стоящую рядом Валери, ища у той поддержки.

Единокровная сестра Макса высказываться не спешила. Она как-то странно меня разглядывала, словно видела впервые.

— Валери? Ну что же ты молчишь? Скажи ему о письме папеньки. Он ясно дал понять, что мы должны доставить Макса в Эрувиль.

Валери молча взяла за руку Ивелин, и они вместе отошли поближе к своей карете.

— Капитан! — крикнула Валери. — Вы знаете, что делать!

— Да, госпожа! — отозвался усатый капитан и спрыгнул с лошади. За ним на снег посыпались остальные дружинники.

— Кузен! — крикнула мне Ивелин. Я увидел в ее глазах слезы. — Прошу вас! Не сопротивляйтесь!

Спокойно наблюдая за тем, как меня обступают дружинники графа де Грамона, краем глаза я заметил шевеление справа. Я повернул голову, и мои брови поползли вверх. Рядом со мной замер Жак с небольшой дубинкой в правой руке. Он явно был готов сражаться на моей стороне.

— Шевалье! — обратился ко мне капитан, мягко, по-звериному сокращая дистанцию. — Давайте не будем все усложнять.

— Капитан, — спокойно произнес я. — Даже если бы у меня и было желание подчиниться приказу моего дяди, я бы все равно не смог этого сделать. Я связан обязательствами. Вот, взгляните…

Сказав это, я протянул ему свиток. Капитан, дав команду бойцам оставаться на месте, принял свиток и, развернув его, углубился в чтение. Закончив, он хмуро взглянул на меня, а потом обратился к Валери:

— Виконтесса, нам придется вернуться в Эрувиль без шевалье Ренара. Он отправляется на фронтир в теневой патруль.

Пока девушки, ошарашенно глядя на меня, переваривали новую информацию, я, улыбаясь, произнес:

— Виконтессы! Желаю вам доброго пути. И чтобы ваша поездка в Абвиль не казалась совсем уж бесполезной, передайте моему дяде, что я подумаю над его предложением.

Более не задерживаясь, я развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону моего флигеля. Рядом со мной шагал Жак.

— Кстати, это что такое там было? — спросил я у него.

— Ну как же? — с насмешкой в голосе удивился он. — Их было много, а вы один.

— Ах вот оно что! — покачал головой я. — Раньше тебя это почему-то не особо смущало? Что изменилось?

— Ну, я же должен защищать своего будущего работодателя, — оскалился Жак.

— Работодателя? С чего ты взял, что мне нужен еще один работник?

— Ну как же? — Жака мой вопрос абсолютно не смутил. — Где это видано, чтобы уважаемый и знатный дворянин сам правил фургоном, чистил лошадей и обустраивал лагерь? Непорядок.

— Непорядок, — вздохнул я. А ведь он прав. — Ты ведь знаешь, куда я еду?

— Знаю, — без тени улыбки ответил Жак.

— И готов рискнуть?

— Готов, — твердо ответил он.

Шагая в сторону моего флигелька, я быстро прокручивал в голове список того, что должен успеть перед отъездом. Помощь Жака будет очень кстати. Я не ждал от него каких-то героических поступков, но уже то, что он возьмет на себя обязанности конюха и возницы, существенно разгрузит меня.

Возле моей двери мы остановились. Наши взгляды встретились. Жак был серьезен, как в день нашего с ним разговора о страйкерах. Но взгляда он так и не отвел.

— Ладно, — сказал я. — Ты нанят. Посмотрим, что из этого получится. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего бы это тебя потянуло на подвиги на старости лет. Деньжат ты на ставках подзаработал достаточно. Мог бы осесть под теплым крылышком мадам Ришар в Абвиле и до конца своих дней кататься, как сыр в масле.

— Ну, во-первых, я еще не старый, — с улыбкой возразил Жак. — А во-вторых, осесть рядом с хозяйкой доходного дома и быть конюхом дворянина, в жилах которого течет кровь одного из самых знатных и древних родов в Мэйнленде — это не одно и то же.

— Серьёзные доводы, — усмехнулся я. — Ладно уж… Иди готовься. Даю тебе день на то, чтобы закрыть все дела. Потом времени просто не будет. У нас очень много работы.

Жак давно ушел, а я все стоял на пороге флигеля и наблюдал за медленно падающими снежинками. Я вдохнул полные легкие морозного воздуха и закрыл глаза.

Странное дело, мир вроде бы другой, а снегопад пахнет также, как дома… Вспомнилась улыбка Таис — и на сердце стало тяжело. Надеюсь, ее душа сейчас в самом лучшем мире и ее окружают хорошие люди.