Наблюдая за радующимися объявленной войне людьми, я представлял себе всех этих горлопанов через несколько месяцев после того, как отгремят первые сражения, и ушедшие на войну мужчины начнут возвращаться домой без рук и без ног. Это если кому-то посчастливится вернуться.

Но это ещё не всё. Ведь плечом к плечу с демоном войны всегда идут голод и эпидемии. В общем, в ближайшем будущем в этой части континента будет жарко. Видимо, все происходит именно так, как хотел мой таинственный благодетель, забросивший меня в это тело.

Когда я вернулся домой, Бертран протянул мне небольшой свиток. Это было письмо от шевалье де Невера, написанное неровным почерком. Видимо, рыжий был взволнован, когда писал его или очень торопился.

В письме мой соперник сообщал, что в его жизни случились непредвиденные обстоятельства, а именно тяжелая болезнь его уважаемого батюшки барона де Невера. Вследствие чего рыжий шевалье просил у меня отсрочку на проведение дуэли, а сам он вынужден срочно покинуть Абвиль и отправиться в отчий дом, дабы провести последние минуты жизни его уважаемого родителя подле его одра.

В болезнь отца де Невера мне мало верилось. Скажу больше, весь этот спектакль с письмом, скорее всего, является приветом от Треболя. Местный криминальный босс давал мне понять, что он держит свое слово. Мое чутье подсказывало, что рыжего Шевалье я больше никогда не увижу.

В общем, одна дуэль сорвалась. А жаль. Я планировал поставить на себя кругленькую сумму. Ну ничего — скоро мне предстоит выйти на ристалище против Винсента де Ламара. Пора, наконец, поставить точку в нашем противостоянии.

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Никто меня не беспокоил. Будто обо мне все вдруг взяли и забыли. Я, естественно, в такое чудо не верил, поэтому времени зря не терял — тренировался, медитировал, купленными в аптеке зельями лечил Бертрана и много читал.

Хозяин книжной лавки, Гаспар Мерсье, наконец, выполнил мой заказ — из столицы пришли книги по истории Вестонии и сопредельных с ней государств, а также карта Мэйнленда.

Развернув последнюю, я слегка подзавис. Тот, кто ее рисовал, подошел к процессу ответственно: не поленился смешать много красок, чтобы получилось большое количество оттенков. Это произведение искусства обошлось мне в десять крон. Еще минус пять крон за книги. Кстати, исторические опусы стоили дешевле, чем посредственные романы, которые я продал Гаспару.

Карта Мэйнленда напоминала большое рваное одеяло, сшитое из множества мелких разноцветных лоскутков, которыми были самостоятельные княжества, графства, герцогства и карликовые королевства. А в центре этого «разноцветного одеяла» красовалась здоровенная угольно-черная клякса — Тень Стрикса.

Имелись на карте и относительно большие страны. Например, такие как Вестония, Аталия, Восточный и Западный халифаты, Астландия и другие. Родина Трикси, Туманные острова, были разделены на множество графств и герцогств, постоянно воюющих между собой. Видимо, именно поэтому в Вестонии обосновалось так много островитян. Они бежали от ужасов войны.

Бергонию, из-за которой Вестония объявила войну Аталии, я нашел на карте не сразу. Это небольшое горное государство, славящееся своими мастерами-артефакторами, было даже меньше, чем некоторые самостоятельные графства. Хотя позднее из книг я узнал, что до появления Тени Бергония была большой страной. Сейчас же этот клочок горной местности являлся всего лишь огрызком былого величия. Но у этого огрызка было то, чего не имели другие карликовые государства — граница с Тенью. И если в первые годы ее появления это было, скорее, проклятьем, то нынче проклятие обернулось огромным преимуществом.

Я пока не знал, из-за чего именно короли Вестонии и Аталии закусили удила, но уж точно не из-за казни какого-то там посла. И тем и другим нужен был повод, чтобы развязать конфликт, и они его нашли.

Уже подробней изучив карту и книги, доставленные мне Гаспаром Мерсье, я пришел к выводу, что между этими двумя странами уже давно назревал конфликт. Оставалось только высечь искру.

Оба государства имели выходы к Срединному морю, где регулярно между их флотами происходили стычки. Затем и те и другие много лет пытались подмять под себя графства и герцогства, которые являлись некой буферной зоной между двумя большими странами. В общем, произошло то, что давно должно было произойти.

Помимо карты и книг хозяин книжной лавки, по моей просьбе, заказал мне из столицы три пузырька магических чернил. Посыльный Гаспара Мерсье, доставивший мне все покупки, смотрел на меня, как на идиота. Видимо, решил, что молодой дворянин бесится с жиру, тратя такие деньжищи.

Три флакона мне обошлись в двадцать пять крон. Дороже, чем обычно, но это объяснимо. Я заказал самые концентрированные чернила. Кстати, Гаспар меня не обманул — содержание магической пыли в этих чернилах было в два раза выше, чем в тех, что были у Макса. Самое то для моей задумки. Хотя бурая пыль без всяких примесей подошла бы больше.