И снова.

Я не знаю, где верх, а где низ.

Ремень безопасности впивается в моё дыхательное горло, впивается в мою талию, как раз, когда фигура Хелены проносится мимо меня.

Я тянусь к ней, чтобы схватить её, и касаюсь её ноги, мои пальцы тщетно пытаются схватить её.

Но уже слишком поздно.

Она пролетает сквозь лобовое стекло.

Стекло разбивается, как дождь, а затем всё становится черным.

Это чернота, в которую я могу погрузиться. Пустота. Место, где живут мои грехи, ожидая меня в своих глубинах.

Затем, спустя эоны, века, годы, минуты…

На моё лицо падает дождь.

Моя голова хочет взорваться.

Всё возвращается ко мне.

Я задыхаюсь, чувствуя себя в ловушке, как дикий зверь.

Я нащупываю ремень безопасности и расстёгиваю его. Моё тело падает, свободно падает, ударяется о потолок автомобиля, который теперь стал полом, и почти снова выбивает меня из колеи.

Внедорожник приземлился вверх ногами.

Хелена.

Тот образ её движения мимо меня, как тёмный призрак в ночи, дух, пытающийся убежать из мира, в котором я живу, в другой. Это был не сон. Это не кошмар.

Я поднимаю голову и смотрю вверх, чтобы увидеть Никласа без сознания и вверх ногами.

Я должен проверить его. Я проверю его, хотя мне хочется сделать всё, что угодно, только не это.

Но сначала я должен найти Хелену.

Хелена.

Я выползаю из внедорожника, разбитые стекла режут мне руки и ноги.

Мы приземлились на склоне, далеко под дорогой. Мой фонарик поглощён дубами, которые окружают нас с обеих сторон, а машина приютилась среди низкой листвы и камней.

— Хелена? — кричу я, спотыкаясь о камни и стараясь не упасть. Кажется, что мои колени могут подкоситься в любую секунду. — Хелена!

Ничего нет. Здесь нет ничего, кроме дождя и мягкого тепла, стекающего по моим рукам, ногам и голове. Возможно, кровь.

Я слышу стон и пытаюсь бежать, несколько раз чуть не падая. Я вижу её в двадцати футах от внедорожника. Она лежит на животе, прижавшись к камню. Её лицо покрыто кровью, она носит её как вуаль.

— Хелена, — кричу я, падая на колени, не обращая внимания на боль, пронизывающую меня насквозь. — Я здесь.

— Никлас, — умудряется сказать она, её взгляд устремлён на меня с такой силой, что я знаю, что не стоит сомневаться в её словах. — Где Никлас?

Я сглатываю, но это невозможно. У меня в горле камни. — Я здесь, — говорю я снова. — Аксель. Я здесь.

Но это не утешает её взгляд. Если уж на то пошло, она сжимается от страха.

А потом и от жизни.

Я стою на коленях рядом с женой, истекаю кровью, возможно, умираю, и в конце концов просто прошу её увидеть меня таким, какой я есть, увидеть меня.

Но она видит только его.

Она хочет только его.

И я даже не могу больше винить её за это. Потому что она должна получить всё, что заслуживает.

Потому что ты не понимаешь, насколько драгоценна и непостоянна жизнь, пока не увидишь, как она утекает прямо на твоих глазах. Ты не знаешь, насколько мелочны и банальны твои глупые чувства, пока кто-то не уйдёт.

За мгновения до этого я не хотел ничего, кроме мести, любви и миллиона вещей, которые Хелена никогда не могла мне дать.

Сейчас, когда она умирает у меня на глазах, я хочу только одного — чтобы она была счастлива.

Я не хочу ничего, кроме того, чтобы она жила.

— Мне жаль, — шепчу я ей, крепко держа её за руку, так крепко, что слезы начинают катиться по моему лицу.

Они смешиваются с дождём.

Пропитывая моё сердце.

Она умирает.

Я умираю.

Я живу и всё же умираю с последним её вздохом.

Когда-то моя возлюбленная. Когда-то моя жена.

Мой мир изменился навсегда.

А В Р О Р А

НАСТОЯЩЕЕ — СЕНТЯБРЬ

Когда я впервые подала заявление о приёме на работу, я не думала об этом. Я вообще сомневалась, стоит ли заполнять заявление. Я только что закончила работать няней у Этьена Борегара в течение двух лет, и после того, как этот маленький французский тиран сделал всё возможное, чтобы победить меня, я начала думать, что, возможно, мне стоит отдохнуть от работы няней. Последние семь лет я была помощницей по хозяйству, а затем няней в разных семьях по всей Европе. Даже такой оптимистичный и жизнестойкий человек, как я, может немного перегореть, и именно жажда чего-то нового привела меня за границу.