А веский повод для скрытности у Мерседес был. Приехав домой на очередные каникулы, она имела очень неприятную беседу, как с мамой, так и с Долорес, которая собиралась вскоре выйти замуж. Отец сначала хотел было поучаствовать в своеобразном семейном совете, но потом, взглянув на Мерседес, только махнул рукой и, уходя, сказал: — Разбирайтесь сами, женщины. Вследствие чего был сопровождён долгим взглядом супруги, полным обожания, пока за ним не захлопнулась дверь.

— Ну, что, Мерси, нам предстоит тяжёлый и долгий разговор, — и взгляд матери ощутимо потяжелел. — Присядь, пока, и постарайся не взбрыкивать. Твоя старшая сестра, — и мать взглянула на Долорес, — собирается замуж. И её выбор очень хорош. Она выходит замуж за графа де Араведа, и вскоре уедет со своим мужем.

Но дело не в этом. Долорес много помогала мне с твоим воспитанием. У тебя несносный характер, и горе тому, кому ты достанешься, особенно, если он будет не сильно знатным или богатым. Но и сил, для постоянной борьбы с тобой, у меня больше нет. Мы с отцом приняли решение о твоей помолвке. Мы ставим тебя в известность о своих намерениях. Как только ты закончишь академию, ты будешь обручена. И я не хочу слушать твоих возражений, девчонка, — резко закончила мать, увидев, как Мерседес порывисто вскочила с места.

— Мама, — неожиданно для матери вмешалась Долорес, — нам надо дать высказаться Мерседес, иначе она всё равно поступит по-своему.

— Хорошо, дочка, я думаю, что ты права. Говори Мерседес, что ты хотела нам сказать, а то это… всё равно из тебя вырвется, и его последствия мы будем ещё долго расхлёбывать.

— А папа знает?

— Знает, конечно, — удивилась мать. — Он же и предложил кандидатуры женихов. Тебе повезло, что ты родилась в богатой и знатной семье, у тебя будет достойный выбор. Смотри, у нас есть соглашение с виконтом, графом и бароном. Ого, как ты вскинулась. Да, с бароном, но с очень богатым бароном.

— Гарсия тоже барон, — привела свой аргумент Мерседес.

— Ты снова об этом гачупине, который лезет к нам в семью! Что ты в нём нашла, Мерседес, ну что? — в сердцах вскричала мать.

— Он настоящий.

— А мы что тут все, не настоящие, Мерседес?

— Нет, мы все напыщенные, а он настоящий, от него пахнет жизнью и морем.

— Кровью от него пахнет и приключениями, — не сдержалась Долорес, со злостью посмотрев на младшую сестру, и добавила. — Я тебе сколько раз говорила, Мерседес, он тебе не ровня, и не пара.

— Да, говорила, — запальчиво возразила Мерседес, он мне не ровня, но мы пара! — и сразу замолчала, испугавшись вырвавшихся из неё слов.

— Вот оно как, — приподняв от удивления красивые тонкие брови, сказала мать. — И на чём же основываются твои убеждения в этом?

— Он сам получил титул барона.

— Ммм, весомый аргумент. Юноша, без сомнения, храбрый и мужественный, но этого совсем не достаточно.

— У него есть деньги.

— Откуда ты это знаешь, — сузив глаза и наклонившись ближе к дочери, спросила мать.

— В академии говорили, что ему досталось много денег, после продажи корабля пиратов. У него появилось много дорогих вещей, которых раньше не было.

— Мм, похоже на правду. Ты посмотри, какой наблюдательной стала моя дочь, а ведь такого за тобой не водилось. То есть, деньги у него есть, но не думаю, что их столько, что он сможет приобрести на них корабль. И это всё?

— Он храбрый!

— Это было.

— Он умный!

— Допустим.

— Он барон!

— Это уже было, ты повторяешься, Мерседес.

— Он меня любит!

— О, так вот оно что! Оказывается, у нас уже созрела крепкая любовь! А мальчишка далеко не дурак. Невеста и красива, и знатна, но, всё же, один изъян в ней есть!

—???

— Она дура!

Мерседес замолчала, лихорадочно подыскивая веские аргументы, но они уже закончились, и она не могла ничего придумать. Не говорить же матери о призраке и о том, как её спас Эрнандо.

— Он готов отдать за меня жизнь!

— Сомнительно, впрочем, после того, как ты несколько раз чуть не лишила его этой самой жизни, для него это стало привычным занятием. А что же ты не говоришь о самом главном, Мерси?

— О чем? — невинно протянула девушка.

— Да о том, что он тебе нравится! И ты уже мечтаешь выскочить за него замуж, глупая девчонка. А потом вместе с ним бороздить океанские просторы. Ежедневно наблюдая кучу немытых, давно не видевших женского тела, мужиков. Ты вообще думаешь своей головой, или у тебя твои чувства заменяют тебе мозги? Он сирота, у него нет близких родственников, а значит, нет положения и защиты в обществе. На его сторону никто не встанет, кроме его друга Алонсо, да и того могут переубедить. Кому он такой нужен? Ты девушка, тебе нужна защита, и не только тебе, но и твоим детям. А что может дать семье он, кроме своей любви?